– Думаешь, ты такой большой и плохой? Тогда попробуй напасть на меня. Но знай, что тебе придется драться со мной, прежде чем ты приблизишься к моей собаке.

Унизив меня, мои слова прозвучали серией жалких, пронзительных маленьких писков. Я не успела произнести ни единого слога без кристально чистого дрожания в голосе.

– Будь готов выколоть себе оба глаза. Помяни мои слова, я ослеплю тебя.

Удивительно, но мне каким-то образом удалось заставить мой голос звучать немного сильнее на этот раз, хотя и немного. Но, как бы я ни была напугана, у меня были все намерения сделать то, что сказала, что собираюсь сделать. Я хотя бы собиралась попробовать. У меня не было другого выбора.

Позволить кошмару Джоша снова сбыться и позволить убить Пи-Джей– это не то, чему я собиралась позволить случиться без серьезной борьбы. На практическом уровне я не могла больше ждать, надеясь, что Джош придет мне на помощь. Время определенно прошло.

Даже когда мой взгляд был сосредоточен на самом большом аллигаторе, я могла видеть в своем периферийном видении, что два аллигатора с моей стороны теперь наступали на меня. Я догадалась, что тот, кто позади меня, также присоединился к медленному ползанию, чтобы атаковать.

Мой план был настолько прост и незамысловат, что я решила, что, если все планеты выровнены правильно, у него есть по крайней мере один или два процента шансов на успех. Толстая ветка, которую я держала, была отломана от какой-то гораздо большей ветви на обоих концах, давая мне хорошую бейсбольную биту на одном конце и острое, осколочное оружие на другом.

По какой-то причине у меня было ощущение, что большой аллигатор собирается напасть на меня первым, если даже на долю секунды, и как только он это сделает, я собираюсь воткнуть ветку в один из его глаз, прежде чем он сможет зажать свои мощные челюсти вокруг любой части меня. Затем, когда он почувствует боль, частично ослепленный, что, надеюсь, будет, я сразу же брошусь прямо над ним или немного вокруг него, и направлюсь по тропе на юг до особняка, только так я получу хорошее преимущество.

Я знала, что мои рефлексы должны быть буквально такими же быстрыми, как молния. Я также должна была бы управлять своими очень быстрыми движениями с сумкой, полной крошечной дрожащей собаки на моем плече. Однако, единственной альтернативой моему плану было просто лечь и позволить аллигаторам убить нас. И очевидно, что это был не вариант.

Глубоко вздохнув, чтобы успокоить нервы, я крепко сжала руку на ветке, пристально глядя на самого большого аллигатора.

– Отлично. Ну, тогда вперед.

Каким-то образом мой голос стал самым громким, устойчивым и сильным.

Воодушевленная этим, я сделала небольшой шаг вперед, шаг навстречу аллигатору, вместо того чтобы просто ждать, пока он нападет на меня, поощряя меня еще больше.

– Тогда давай, попробуй меня поймать. Просто знай, что коммандер Скотт уже в пути, и он заботится обо мне. Он разорвет любого, кто попытается причинить мне боль.

Удивительно, но теперь мой голос стал командующим, укрепляя мою храбрость.

С потом, спускающимся по моей шее, я сделала еще один маленький шаг вперед, хотя этот немного больше, чем предыдущий, бормоча все еще дрожащей Пи-Джей, что все будет хорошо.

Ашер прибавил шагу, повернув свою большую, длинную голову из стороны в сторону, как будто хотел получше рассмотреть меня боковыми глазами. Он наконец-то нападал на меня. Настало время действовать.

 Стоя на своем месте, не сдвинувшись с места ни на дюйм, хотя я так сильно дрожала, что мои ноги дрожали в моих теннисных туфлях, я потянула тяжелую ветвь назад, готовясь ударить в глаз аллигатора.

В то же время в почти тихом лесу раздался очень громкий шум. Шум был настолько совершенно одновременным со мной, тянущей ветку назад, что в моем адреналиновом и вызванном ужасом оцепенении все, что я могла глупо предположить на долю секунды, было то, что моя собственная рука сделала какой-то чрезвычайно странный шум, когда двигала ею. Но потом, мгновенно, я поняла. Мышцы рук не издавали звуков в точности как львиный рев. Мышцы рук вообще не издавали никаких звуков.

Облегченная сверх меры, я даже доли секунды внутренне не посмеялась над моим абсолютным идиотизмом, хотя облегчение, теперь наводняющее мое тело, заставило меня захотеть этого. Ашер побежал назад, а затем повернул на север, издав какой-то глубокий рев, в то время как он это сделал, и я подумала, что, возможно, он сигнализирует своим друзьям следовать за ним.

Я только моргнула, и все, что было после этого, было янтарного цвета мехом, темно-зеленой шкурой аллигатора, ревом, рыком, атакой и отступлением. Джош и его прайд прибыли, и как раз вовремя.