Поспешно вспоминая разные вещи, которые я слышала о порожденных кровью, я поняла, что впереди аллигатор, вероятно, не кто иной, как сам АшерБлэк, лидер порожденных кровью аллигаторов. Он был просто огромен, гораздо больше, чем любой другой из порожденных кровью аллигаторов. Говорили также, что у него были очень уникальные бледно-зеленые отметины, которые, возможно, были старыми боевыми шрамами, пересекающими его голову и шею, как веревки. К моему ужасу, я видела эти отметины на аллигаторе впереди.

Было ясно, что он наблюдает за мной. На самом деле, не пошевелив ни одним мускулом, даже глазом не моргнув, он устремил свой взгляд прямо на меня. Несколько шумных дятлов, которые неуклонно стучали по близлежащим деревьям, казалось, внезапно остановились. Либо это, либо я просто не могла больше слышать их, выше звука моего сердца, стучащего в ушах.

Поскольку темно-зеленоватая шкура АшераБлэка вписывалась в лесную землю в тени деревьев, если бы Пи-Джей не остановилась, я бы прямо пришла к нему. Я была уверена, что упала бы прямо в его мощные челюсти.

Однако, благодаря моей милой Пи-Джей, у меня появился шанс сбежать. По крайней мере, у меня был шанс. Я могла убежать. Я могла бежать так, как будто от этого зависела моя жизнь, и знала, что это, вероятно, так. Даже такой измученной, как была, я могла заставить себя бежать быстрее, чем когда преследовала Пи-Джей.

Адреналин, бегущий по моим венам, помог.Тратить драгоценные секунды времени, прежде чем Ашер двинется, нельзя. Как бы то ни было, я уже потратила впустую, по крайней мере, две или три, пока изучала его в полном шоке.

Когда Пи-Джей задрожала в моей большой сумке, я быстро повернулась и отправилась на юг, намереваясь бежать очень быстро, практически лететь. Но, сделала приблизительно только три шага. На самом деле нажала на тормоза, впиваясь каблуками белых теннисных туфель в гальку.

Ужасно, но был еще один. Этот был не такой большой, как Ашер, хотя вовсе и не маленьким. Он был не дальше пятнадцати футов. Сидел на тропинке, направив морду прямо ко мне, преграждая мне путь домой.

Теперь, если бы я хотела сбежать, мне пришлось бы отправиться через сам лес, с его толстыми рощами деревьев и неровной местностью, скалистой в некоторых местах и болотистой в других. Что сделало его идеальной местностью для человека, чтобы повредить лодыжку и сделать из себя невероятно легкую добычу.

«Но, возможно, мне нужно пройти через густую часть леса»,– я быстро рассуждала. Может быть, это было на самом деле лучше. Конечно, все деревья и неровная местность замедляют движение аллигаторов.

С крошечной надеждой на побег, вновь поднявшейся в моем сердце, я немедленно повернулась, чтобы отправиться на запад через деревья. Но, к моему растущему ужасу, был еще один.

– Проклятие.

Примерно в десяти футах, этот сидел у основания тонкого дерева, со слегка открытым ртом и изогнутыми губами, как будто на самом деле улыбаясь моему паническому состоянию. «Или»,– я подумала, с волной тошноты,–«может, он просто показывал мне свои острые зубы».

С липким потом, который, казалось, сочился из каждой поры моей кожи, я кружилась, чтобы посмотреть на восток, уже имея представление того, что я увижу. Аллигатор сидел в десяти футах, может быть, даже немного ближе. Он определенно был на расстоянии удара.

Хотя я не знал о них много, знала, что средние зрелые аллигаторы могут выскочить и поймать добычу в челюсти одним могучим прыжком с нескольких ярдов, и была уверена, что эти аллигаторы-перевертыши ничем не отличаются. «Они могут нанести удар даже с удвоенного среднего расстояния, судя по их внешнему виду», – подумала я.

– О, мой Бог.

Уютно устроившись в сумке, бедная Пи-Джей все еще дрожала, как лист. Тем не менее, я теперь дрожала так сильно, что было возможно, что я трясла ее.

Медленно поворачиваясь, отчаянно пытаясь найти какой-то маршрут побега, но просто не видя его, я поняла, что у Джоша, вероятно, были считанные секунды, чтобы прибыть, чтобы предотвратить убийство Пи-Джей и меня.

Мысль об альтернативе, которая заключалась в том, что он прибудет как раз вовремя, чтобы посмотреть, как мне вырвут горло, как это случилось с Эми, или он прибудет, чтобы найти меня уже мертвой, было достаточно, чтобы мой желудок мгновенно вздрогнул, вспенив страх и тошноту.

Очевидно, я не хотела умирать, но особенно не хотела умирать так, чтобы это ранило Джоша, как он был ранен раньше с Эми. С волной экстремального головокружения, присоединяющейся к моему волнующемуся животу, я едва могла вынести эту мысль. И просто не могла позволить этой мысли стать реальностью. Я заслуживала лучшего и Джош заслуживал лучшего.

Итак, движимая отчаянием, я опустилась на колени и подняла упавшую ветку к своим ногам, после чего мои дрожащие, внезапно ослабевшие ноги снова выпрямились. Ашер, который был самым большим аллигатором из четырех на несколько футов и несколько сотен фунтов, теперь так медленно приближался ко мне, его темные глаза сверкали в солнечном свете, просачивающемся через верхушки деревьев.

Ветка, которую я подняла, была размером и весом с бейсбольную биту, и я протянула ее в его сторону, тихо приказывая моей дрожащей руке оставаться устойчивой.