Как и ее застенчивость и забавное поведение иногда, я задавалась вопросом, было ли ее отвращение к белкам чем-то, что она просто преодолевала. Во всяком случае, я думала, что ей хорошо быть на природе и быть рядом с ней, полагая, что воздействие поможет ей преодолеть любой затяжной страх.

После обеда я позвонила Дане, чтобы узнать, не хочет ли она присоединиться ко мне и Пи-Джей на нашей прогулке, взять с собой своих собак, но она сказала, что чувствует себя не очень хорошо, просто немного одурманена и устала или что-то вроде того, поэтому она не придет. Я буду скучать по ее компании, но так как уже знала лесную местность, не возражала, что на этот раз мы с Пи-Джей одни.

Несмотря на то, что день не был очень жарким, солнце было высоко в небе, когда я отправилась по узкой грунтовой дороге, ведущей на юг. Я обнаружила, что этот путь был хорошим для обнаружения дикой природы, вероятно, из-за соседнего потока, обеспечивающего источник пресной воды для лесных существ.

Как я всегда делала, у меня была большая холщовая сумка на ремне, которую обложила ультрамягкой искусственной шерстью ягненка, чтобы нести Пи-Джей домой, если ей когда-нибудь надоест ходить, что она иногда делала. Я совсем не виню ее за это, так как ее крошечные ножки должны были работать в два раза больше, чтобы не отставать от меня.

В этот конкретный день, однако, у нее едва ли был шанс устать от ходьбы. Мы не могли быть дальше двухсот или трехсот шагов по тропе, когда дятел начал бить молотком по одному из многих высоких лысых кипарисов вдоль тропы, испугав Пи-Джей, которая была на поводке. Ни секундой позже необычно большая белка выскочила из ближайшего кустарника, а затем замерла, глядя на Пи-Джей.

Остановившись на своем пути, я взглянула на белку, которая посмела приблизиться к Пи-Джей.

– Даже не мечтай об этом, лесная крыса.

Когда она смело подошла немного ближе в ответ на мои слова, я начала прогонять ее, пытаясь дать понять Пи-Джей что буду защищать ее. Как ни странно, белка просто подошла еще ближе, похоже, глядя на Пи-Джей, а не на меня, и Пи-Джей было достаточно. Каким-то могучим прыжком она выдернула свой поводок из моей хватки и побежала по тропе, направляясь на север, приводя в движение цепь событий, которые угрожали разрушить мои новые отношения с Джошем.

Позже, думая обо всем, я бы даже не смогла в это поверить. Но позже, действительно не могла придумать, как бы я сделала что-то по-другому.

***

Пи-Джей бежала быстрее, чем я когда-либо думала для такой маленькой собаки с такими короткими ногами. Она практически летела через лес, просто разрывая тропу, как будто белка, которая подобралась к ней слишком близко, положила ей на лапы маленькие ракетные установки или что-то вроде того.

Обремененный несколько весомой, подпрыгивающей транспортной сумкой собаки, которую я наполнила несколькими бутылками воды и несколькими батончиками гранолы и яблоком, прежде чем покинуть дом, и мне приходилось следить за упавшими ветвями и провалами на тропе, я не могла идти так же быстро. С более длинными ногами, я все равно не была такой быстрой бегуньей, даже без громоздкого, подпрыгивающего мешка через плечо, и, кроме того, было довольно жарко и влажно, как обычно, и дневное солнце теперь билось вниз. Я начала потеть еще до того, как Пи-Джей рванула.

Позвав ее, я погналась за ней по тропе к особняку, думая, что ей скоро придется притормозить. Однако она этого не сделала, и вместо этого просто пролетела мимо разрыва в деревьях, которые привели к заднему двору и особняку. Вскоре после этого я надеялась, что она повернет направо и пойдет по новой тропинке, ведущей прямо в библиотеку, но она тоже этого не сделала. Казалось, что белка была прямо на ее хвосте или что-то вроде того, и, может быть, теперь немного испугалась меня, из-за того, как я преследовала ее, она просто продолжала подниматься по тропе, как будто бежала за своей жизнью, что она, вероятно, действительно думала.

– Пи-Джей, пожалуйста! Помедленнее, дорогая! Никто не причинит тебе вреда! Только не я, и не эта противная старая белка! Пожалуйста, только помедленнее!

Она не сделала этого, заставляя меня продолжать преследовать ее, задыхаясь. Возможно, в четверти мили дальше на север, тропа, идущая параллельно особняку, стала еще более заваленной упавшими ветвями, колючими лозами и другим лесным мусором. Никто обычно не ходил этим путем, так как направление на север вело на территорию порожденных кровью.

Однако я все еще была в пределах города. Это я знала наверняка, и поэтому все еще была в пределах области, которую регулярно патрулировал Джош и его прайд. Ярко-зеленые границы города, которые он предупредил меня никогда не покидать, были по крайней мере в трех четвертях мили, примерно в миле от особняка.

Тем не менее, зная, что порожденных кровью аллигаторов часто видели не слишком далеко за зелеными маркерами, у меня действительно не было желания приблизиться ближе, чем уже была. Направляться на север не очень хорошо, даже если я все еще находилась в черте города. Но Пи-Джей, все еще бежав впереди, выглядела очень обеспокоенной.