В этот самый момент стук дятла раздался откуда-то издалека. Пи-Джей заскулила, дико кружась, как будто думала, что это звук какого-то хищника, идущего за ней.

Пытаясь говорить как можно успокаивающе, я подкралась к ней поближе.

–Успокойся, Пи-Джей. тихо.

Ни единого шанса. Один взгляд на меня, медленно приближающийся, снова заставила ее взлететь. Прямо к линии неоновых зеленых кольев впереди.

– О, черт.

Я знала, что у меня есть около двух секунд, чтобы принять решение – решение, которое в глубине души, я горячо молилась, чтобы мне не пришлось принимать. Я действительно не собиралась пересекать зеленые колья. Я просто надеялась, что Пи-Джей тоже не станет. Но теперь, когда мой сценарий кошмара стал реальностью, она бежала к ним, все дальше от меня с каждой долей секунды.

– Черт возьми, Пи-Джей! Черт возьми, просто вернись!

Она не собиралась. Я так и знала. Я также знала, что, если поблизости есть аллигаторы, за зелеными кольями, они могут учуять Пи-Джей, найти ее и быстро перекусить. Тем более, что она должна скоро рухнуть от истощения, что делает ее идеальной мишенью. Она просто не смогла бы прожить достаточно долго, чтобы я искала ее в другое время, может быть, с Джошем. К этому моменту ее съедят. Мертвая. Сама мысль пробрала меня до костей.

Я побежала снова, прежде чем даже осознала, что снова бегу.

– Черт возьми!

Как только я пересекла ярко-зеленые колья, я вытащила свой телефон из кармана, не спуская глаз с Пи-Джей, которая теперь подпрыгивала, по крайней мере, на двадцать футов впереди меня. По крайней мере. Я понятия не имела, как одна довольно тощая собака с мелкими ножками может быть такой быстрой или обладать такой выносливостью и энергией. У меня было чувство, что, если бы мне не приходилось постоянно следить за ветвями, корнями и камнями под ногами на лесной подстилке, я бы наверняка уже смогла ее поймать.

Я была уверена, что, по крайней мере, была бы ближе, чем в настоящее время, все еще наполовину бегущей, наполовину прыгающей и наполовину спотыкающейся по всем лесным обломкам. На самом деле больше не было даже большого следа, просто слабая, травянистая, скалистая линия через более высокую траву и большие скалы и высокие, плотно упакованные, драгоценные зеленые деревья.

Я слышала, что северная тропа когда-то была любимой у туристов, когда Лайонкрест был создан, но быстро пришла в упадок, когда порожденные стали серьезной проблемой. Джош и его прайд, конечно, не нуждались в следе; в своих львиных формах они проносились через лес так же легко, как если бы они все равно были на четко обозначенной тропе.

Продолжая следить за Пи-Джей, полагая, что у нее скоро закончатся силы, я взглянула на экран своего телефона достаточно долго, чтобы нажать кнопку для автоматического набора номера телефона Джоша. Поскольку я не была в непосредственной опасности несмотря на то, что теперь официально за пределами города, я даже не была точно уверена, почему звонила ему или что собиралась сказать, если он ответит.

Все, что я знала, это то, что просто была вынуждена позвонить ему. Я также не была уверена, что Джош вообще ответит. Когда он и члены его прайда перекидывались в львиные формы, их одежда и телефоны перекидывались вместе с ними, что должно было сказать, они волшебным образом исчезли, пока не вернулись в свои человеческие формы. Поэтому, конечно, любой входящий звонок, полученный, когда Джош и его люди были в форме льва, не будет услышан.

Это всегда волновало Джоша, так что недавно он разработал своего рода систему для решения этой проблемы, пока он и его люди были в регулярном ежедневном патруле. Система заключалась в том, что один из них оставался как можно ближе к группе, в человеческом облике, с заряженным мобильным телефоном, на случай любой чрезвычайной ситуации в городе. Каждый раз перед тем, как он перекидывался, Джош переадресовывал все свои звонки на этот номер. Затем в случае, если его «телефонный человек» получал звонок о какой-то чрезвычайной ситуации, он перекидывался в форму льва, быстро догонял Джоша и говорил ему. Однако в этом еще не было необходимости.

В то время как телефон Джоша звонил, я рассуждала, что звоню, чтобы, возможно, попросить эскорт для обратной поездки обратно в пределы города с Пи-Джей на буксире. Если повезет, я не столкнусь с аллигаторами, но на всякий случай, было бы неплохо иметь эскорт. Может быть, Джош был бы достаточно любезен, чтобы нести Пи-Джей и меня на спине.

Может и так, если бы он не злился на меня, а я знала, что это вполне возможно. Я почти собиралась разозлиться на себя, если не столкнусь с аллигаторами, делая мой рассказ о том, что я делаю, по существу, бессмысленным. Но даже несмотря на это, я не смогла закончить разговор. Часть «просто быть в безопасности» не позволила бы мне. И вскоре, на четвертом звонке, ответил Джош.