Замедляя свой темп, может быть, в полумиле за пределами особняка, я думала отказаться от погони. Я знала, что могу попытаться найти Пи-Джей позже, может, выманив ее едой. Поскольку она часто приходила прямо ко мне, когда я кричала, что у меня есть угощения, могла бы это сделать, если бы не тот факт, что я понятия не имела, когда она, наконец, перестанет бежать, и кто знал, как далеко она может уйти отсюда.

Кроме того, был вопрос о том, что она была в лесу, практически заполненном белками. Если бы она встретила еще одну, я знала, что она была бы напугана, возможно, даже травмирована на всю жизнь. Может, она вообще откажется выходить на улицу. Просто думая о том, как страшно ей может быть, как она может быть смущена и обижена, поняв, что я бросила ее, я знала, что просто не могу этого сделать, даже быстро вернуться с угощением.

Другая вещь, о которой я думала, заключалась в том, что, если не смогу поймать Пи-Джей в ближайшее время, и она продолжит идти на север, возможность быть травмированной на всю жизнь белкой может быть не единственной ее проблемой. Так быстро, она не могла бежать вечно, и я знала, что она, вероятно, составит вкусную закуску для аллигаторов, если окажется за зелеными маркерами.

Учитывая все обстоятельства, я не могла просто отказаться от погони, и знала это. Моя совесть никогда мне не позволит. Я должна была продолжать пытаться поймать ее, пока мои ноги не отказали мне или пока мы обе не достигли ярко-зеленых границ города, в зависимости от того, что наступило раньше. Я уже слишком сильно любила Пи-Джей, чтобы просто сдаться и бросить ее в трудную минуту.

Когда я начала замедляться, она была всего в десяти или двенадцати футах впереди меня. Наполовину бежав, наполовину спотыкаясь о камни и упавшие ветви по быстро сужающейся тропинке, я продолжала звать ее, но она просто игнорировала меня. Все еще довольно быстро, несмотря на ее замедление, она просто неслась, даже не взглянув на меня, ее крошечное маленькое мохнатое тело подпрыгивало с каждым из ее быстрых шагов.

– Пи-Джей, пожалуйста! Этой старой белки уже давно нет! Давно ушла!

Как будто она могла понять определенные слова, одно упоминание о белке снова отправило короткие ножки Пи-Джей в овердрайв, уведя ее еще дальше от меня. Постанывая, я замедлила свой темп до медленной пробежки, мои ноги и легкие горели, понимая абсурдность ситуации, в которой я была. Меня обогнала собака ненамного больше Чихуахуа. Это было просто немного слишком много для меня, и я стала смеяться, думая, что должна серьезно усилить свою игру с точки зрения обычного фитнес-режима.

Как ни странно, мой смех, наконец, сделал это. Пи-Джей, наконец, замедлилась, затем остановилась, затем повернулась, чтобы посмотреть на меня, тяжело дыша, с ее крошечным розовым кусочком языка, вывалившимся из ее рта. Как будто она хотела знать, что именно было настолько смешным, что преследователь потратил впустую хороший глоток воздуха, чтобы рассмеяться вслух. Действуя инстинктивно, через мгновение после этого, я тоже перестала бежать, не желая, чтобы она испугалась и снова побежала от меня.

– Вот и все, Пи-Джей. Просто сохраняй спокойствие. Видишь? Я не причиню тебе вреда. Я просто хочу забрать тебя и отвезти домой... как только у меня восстановится дыхание.

Положив руки на колени, я сделала несколько глотков воздуха, пока она делала то же самое. Именно тогда я заметила деревянные колья, вероятно, даже не на двадцать футов впереди нас, сотни, если не тысячи, размещенные с интервалом около фута. Деревянные колья, которые были окрашены в ярко-зеленый неон. Непосредственно перед и за ними, высоченные кипарисы и эвкалипты с ярко-зелеными отметинами по их стволам.

Джош был абсолютно прав. Для того, чтобы выйти за пределы города, человек действительно должен сделать это намеренно. И, как он догадался, я была слишком умна для этого. Хотя все еще технически «в городе» и рядом с тем, где регулярно патрулировал прайдДжоша, я хорошо знала, что все же слишком далеко от дома и прямо на границе места, где, как известно, скрываются аллигаторы.

Не имея желания умереть, я не собиралась ни на шаг приближаться к ярко-зеленым маркерам. На самом деле я не собиралась делать ни шага за пределы того места, где сейчас стояла. Мне просто нужно, чтобы Пи-Джей сотрудничала со мной.

Немного отдышавшись, я встала из положения руки на колени, медленно достала бутылку воды из сумки, открыла ее и долго пила, все время присматривая за Пи-Джей, которая все еще наблюдала за мной, может быть, с полдюжины футов, тяжело дыша. Я действительно не испытывала жажды, но настоящая идея того, что я делала, заключалась в том, чтобы заставить ее прийти ко мне за хорошим прохладительным напитком. Как только она это сделает, я схвачу ее и благополучно отнесу в особняк.

После того, как я осушила, вероятно, половину бутылки, я налила немного воды в чашечку руки, встала на колени и протянула ее ей.

– Хочешь немного? Тоже хочешь пить, Пи-Джей?