— Как Вин Холлидей выпустил тебя из дома в платье из универмага, если ты его «плюс один»? Он пытается унизить тебя? Или донести мысль о рациональной моде? Я не понимаю.

Первый вопрос должен был быть подколом в мой адрес, но в её голосе звучало искреннее недоумение. Я усмехнулась и сделала ещё один глоток своего напитка.

— Может, я пытаюсь его смутить?

Брюнетка открыла рот, а затем закрыла его, словно не могла придумать, что сказать. Я тихо рассмеялся и повернулся, чтобы уйти от неё. Рука с безупречным маникюром схватила меня за локоть. Её ногти впились в мою кожу, заставив меня вздрогнуть.

— Ты ведь знаешь, что Колетт Холлидей хочет, чтобы Вин женился, верно? Она планирует собственноручно выбрать невестку. Я не знаю, кто ты для Вина и зачем он притащил тебя сюда сегодня. Но знаю, что тебе не место рядом с ним. Его мать никогда этого не допустит. Тебе следует понизить планку. Уверена, что есть много мужчин, которые не против быть с женщиной, которая носит обычную одежду на торжественном вечере. — Судя по её тону, в этом кругу нет ни одного мужчины, который был бы не против, чтобы его видели с такой простолюдинкой, как я. Она казалась особенно оскорблённой моим присутствием, что делало её идеальной кандидаткой на роль жены Вина в глазах Колетт.

Я попыталась уйти и от этой женщины, и от бессмысленного разговора, но вежливый голос прервал выяснение отношений и остановил меня.

— Неважно, дизайнерское платье или нет, всё, что волнует мужчин, это то, насколько легко его снять. И как оно выглядит на полу в его спальне. Если же его больше волнует лейбл на одежде, чем женщина, которая её носит, он не стоит и секунды её времени.

Я не заметила, что оперная певица закончила своё выступление и решила передохнуть, когда наткнулась на этот нелепый разговор. Её глаза были яркими и проницательными. Она выглядела такой же недовольной высокомерием брюнетки и её устаревшими взглядами, как и я.

Будь мы в другом месте, я бы дала пять этой женщине. Вместо этого я могла лишь улыбнуться ей и кивнуть в знак согласия с её прямолинейным заявлением.

Брюнетка в гневе удалилась после того, как певица решительно пресекла её классовую дискриминацию. Я предложила своей заступнице выпить, но она отказалась, так как ещё не закончила выступление на вечер. Можно было подумать, что певица захочет смешаться с остальной толпой, но она, казалось, была довольна тем, что спряталась в неприметном уголке. Я представилась и узнала, что её зовут Беверли Тейлор и что она аспирантка Джульярдского университета. Девушка учится, чтобы стать профессиональной оперной певицей в одном из крупных оперных театров за границей. Уровень её образования и утончённости был очевиден в каждом её слове.

— У тебя прекрасный голос. Ты очень талантлива.

Беверли действительно была поразительно впечатляющей молодой женщиной. Когда я была в её возрасте, в моей жизни царил полный бардак. Я не могла представить, что у меня есть такой чёткий план карьеры с единственной целью, как у Беверли. Она показалась мне очень впечатляющей и менее раздражающей, чем другие богатые гости вокруг. Беверли была прекрасна. Её дух светился в больших глазах, а сострадание и теплота были очевидны в том, как она пришла на помощь и держалась рядом со мной, когда вокруг кружили стервятники. Беверли была в отличной физической форме и явно следила за собой. Всё в ней говорило о молодости и самодисциплине. Она очень напоминала мне Саломею. Я сразу же отнесла её к категории «хороших людей». Певица показалась мне самым интересным человеком в комнате, и я была рада, что она не возражала против того, чтобы прятаться со мной в углу, пока я ждала возможности сбежать.

Это была одна из тех встреч, когда я почувствовала, что мгновенно обрела друга, чего никогда не могла себе представить в мире Вина.

Мы с удовольствием поболтали несколько минут. Я упомянула, что моя племянница интересуется множеством разных вещей, и спросила, нет ли у неё рекомендаций относительно уроков вокала в окрестностях Бухты. Я полагала, что со временем Уинни попробует себя в пении. И была приятно удивлена, когда Беверли сообщила мне, что её семья переехала в Бухту из Техаса после того, как она поступила в Джульярд. Беверли упомянула, что часто приезжает домой погостить на выходные. Мы обменялись номерами, и она сказала, что будет рада помочь Уинни, если её интересы перейдут к пению и выступлениям.

Знакомый надменный голос прервал наш разговор.

— Беверли, я не могу выразить тебе свою благодарность за то, что выкроила время в своём расписании и выступила перед нами сегодня вечером. Я как раз искала тебя и хочу познакомить тебя со своим сыном. Я обещала твоей матери, что сделаю это мероприятие достойным того времени, которое тебе пришлось отнять у школы. Прошу прощения за то, что не смогла договориться о личной встрече раньше. Вин невероятно занят, как ты, я уверена, знаешь.