Пожилая женщина пыталась использовать те же уловки, что и я, чтобы заставить Ченнинг оставить брак и поместье. Она пыталась преследовать её родителей, друзей и разрушить её жизнь. К несчастью для моей матери, я научился грязной игре непосредственно у неё. Я блокировал каждый её шаг и снова предупреждал, что продолжи она и дальше вытеснять Ченнинг из нашей жизни, то потеряет больше, чем рассчитывала. Она так и не послушалась.

Пока Ченнинг оставалась невозмутимой, но какой бы сильной она ни была, обязательно наступит время, когда она не сможет справиться с жестоким обращением. Я изо всех сил старался быть буфером, поэтому больше времени проводил дома и меньше в офисе. Впервые в жизни я ощутил разумный баланс между работой и личной жизнью. Даже когда стал опекуном Уинни, я не уделял столько же времени и внимания тому, что происходило дома. Я был запрограммирован на то, чтобы ставить «Холлидей инкорпорейтед» выше всех и вся. И только когда Ченнинг Харви нарушила привычный ритм моего существования, я понял, что должен хотеть для себя большего. Нет. Что мне нужно нечто большее, чем компания и нежеланное наследство, чтобы быть успешным и чувствовать себя полноценным.

Сегодня, когда я вернулся в обширное поместье после нескольких дней отсутствия, в особняке царила жуткая тишина. Никто из маминого персонала не суетился вокруг, и не было никаких признаков её присутствия. Комната Уинни была пуста, а в моём личном крыле не было и намёка на присутствие хоть одного живого человека.

В тишине я нахмурился, снимая пиджак и ослабляя галстук. Я втайне предвкушал, как меня встретят Ченнинг и Уинни. У меня никогда не было такой семьи, которая была бы рада видеть друг друга в конце каждого дня. Мне часто казалось, что мы коллеги, а не родственники. Совместное проживание с Ченнинг изменило всё это. Когда я возвращался, меня всегда охватывало ощущение тепла. Если мои дни, проведённые за работой и составлением планов для компании, были неизменно чёрно-белыми, то Ченнинг раскрашивала наше совместное времяпрепровождение всеми цветами радуги. Это был разительный контраст, вытеснявший мои представления о мрачном будущем.

Я позвал Уинни, но ответом мне была тишина, затем поискал Ченнинг в разных комнатах — тоже ничего. Отправил сообщение Рокко и поинтересовался, не знает ли он о местонахождении моей племянницы, поскольку один из его парней должен был присматривать за ней, пока она отсутствовала в поместье. Он сообщил, что Уинни всё ещё в школе на специальной презентации, и заранее договорился, что один из его людей привезёт её обратно после мероприятия. Рокко сделал паузу, когда я спросил, где Ченнинг. У него не было никого, кому было бы поручено присматривать за непокорной женщиной, но Рокко достаточно хорошо знал меня, чтобы понять, что должен быть в состоянии ответить на вопрос о её местонахождении.

— Она уехала на поезде в город после того, как отвезла Уинни в школу. Не знаю, что она там делала, но пару часов назад Ченнинг вернулась в Бухту другим поездом. Она должна быть в поместье. Колетт сделала так, чтобы ей больше некуда было выходить в городе.

Я нахмурился, выходя в коридор, ведущий к остальной части дома. Позвал Ченнинг по имени, но в ответ была лишь тишина. Поместье было таким большим и пустым, что иногда до меня долетало эхо голосов, но не сегодня. Не было ничего. По позвоночнику поползли тревожные мурашки.

Я велел Рокко выяснить, что Ченнинг делала сегодня в городе, и приказал ему сообщить мне, если он найдёт её раньше меня. Он хмыкнул, намекнув на то, что наблюдение за Ченнинг ниже его достоинства.

Я бродил туда-сюда по длинному коридору между различными комнатами. Открывал двери, которые никогда раньше не открывал, и продолжал кричать в поисках пропавшей рыжеволосой девушки. Она должна была быть где-то в этом доме, но я не мог представить Ченнинг бродящей по запретным местам, если только она не пыталась специально раздражать мою мать.

В конце концов я добрался до лестницы, которая разделяла дом на разные части. Бросив взгляд в сторону главного дома, я без сомнения понял, что в этом направлении нет ничего, что могло бы заинтересовать Ченнинг, и нахмурился, делая первые несколько шагов в сторону крыла, где умер мой брат. С тех пор как закончилась реконструкция, я воздерживался от посещения этих комнат. Я относился к этому месту как к гробнице. Когда переступал порог, воздух всегда казался тяжёлым и зловещим. Там не было ничего, кроме трагических воспоминаний и сожалений. Мне казалось, что то, чего я хочу избежать, было именно то, что искала Ченнинг, зайдя в запретную зону. Если бы она спросила, прежде чем отправиться на поиски, я бы сказал ей, что там ничего не осталось с тех времён, когда её сестра жила на этой территории. Огонь уничтожил все следы того, что здесь когда-либо жила Харви. Уничтожил все доказательства того, что в этих непоколебимых стенах когда-либо существовала счастливая здоровая семья.