— В отличие от Аделаиды, — внезапно подала голос леди Фрейда, — Ты не одержима владыкой севера, не увлечена им и уж точно не падешь жертвой его чар.

Я нахмурилась. Разве это хорошо для брака? Пусть даже брака такого, заключаемого из-за давления обстоятельств.

— Мир с севером — временная мера, — уверенно объявил князь, — Она нужна нам для того, чтобы княжество смогла подкопить силы, укрепить армию. Подготовиться.

Подготовиться? Значит ли это, что отец собирается продолжить войну с севером?

Следующие слова отца лишь подтвердили мои опасения:

— Рано или поздно война снова начнется. Владыка уже напал на нас однажды. Застал врасплох. И может сделать это снова. Этому северянину и его лживым речам нельзя доверять. И я не верю в мир, на который он сейчас соглашается, — вздохнув, он продолжил, — Поэтому, чтобы вернуться к спокойной жизни и не ожидать нового удара каждый день, мы должны напасть первыми. И выиграть новую войну, навсегда поставив север на колени.

— Но как же в этом могу помочь я? — вырвался у меня вопрос прежде, чем я успела его обдумать.

Я действительно не понимала, чем отцу может быть полезен мой брак с владыкой, если он намеревается продолжать войну с севером. Разве в этом есть какой-то смысл?

— Мне нужен был свой человек в замке владыке, в его близком кругу, — спокойно поведал мне князь, — Принять у себя послов они вряд ли согласятся. А если и согласятся, то отнесутся к послам настороженно и близко их никуда не подпустят. То ли дело законная жена владыки… Только в таком статусе можно проникнуть туда беспрепятственно и не вызвать подозрений.

Так, весь этот брак лишь фарс, устроенный ради того, чтобы у отца был свой человек во дворце владыки, для которого открыты многие двери?

— Но что конкретно я должна там делать? — нахмурившись, робко уточнила я у отца.

— А у меня для тебя, Аэлин, будет важное поручение, — немного понизив тон, произнес князь, — Мне нужно, чтобы ты втерлась к владыке в доверие. Следила за ним, за его приближенными. И докладывала мне обо всем.

Услышав это, я замерла, не в силах вымолвить ни слова.

Теперь мне стало понятно, почему отец не захотел отдавать владыке Аделаиду и почему утверждал, что она не справится с поставленной задачей.

Но разве я могу справиться? У меня знаний и подходящих навыков еще меньше, чем у княжны. Почему нельзя было послать более подготовленную девушку вместо меня?

Могли бы просто выдать ее за дочь князя. Я бы точно в обиде не осталась, если бы она назвалась моим именем.

— Я… я не справлюсь, — сглотнув тугой ком, стоящий в горле, призналась я.

— Справишься, — твердо произнес отец, — Ты моя дочь. Моя плоть и кровь. И если кому-то под силу справиться с такой задачей, то только тебе.

Я удивленно уставилась на отца. Несмотря на то, что после смерти мамы он оставил меня в замке, лишь сейчас он в полной мере признал меня своей дочерью.

— Как дочь князя, ты должна послужить своему государству, — внезапно произнесла леди Фрейда, повернувшись ко мне, — Это твой долг. Твое предназначение.

Несмотря на их слова и абсолютную уверенность в том, что я смогу справиться с такой задачей, сама я сильно в этом сомневалась. У меня нет нужных навыков. Я не умею очаровывать, хитрить, притворяться.

Как я могу из личной служанки княжны превратиться в шпионку всего за один вечер? Эта задача мне просто не по силам. Владыка севера раскусит меня быстрее, чем я успею хоть какую-то информацию передать отцу.

Но, взглянув сейчас на лица князя и княгини, я не решилась перечить им.

Видимо, приняв мое молчание за согласие, отец одобрительно на меня взглянул.

— Завтра перед отъездом я выдам тебе особый артефакт, — произнес он, — С его помощью ты сможешь передавать мне сообщения. Он редкий и дорогой, тратить его силы по пустякам нельзя. Послания можно будет отправлять всего лишь раз в двое суток.

Значит, у отца уже было все продумано. Он спланировал это заранее. И сейчас, по сути, мое согласие не имело сейчас никакого значения.

— А когда я снова соберусь объявить войну Северу, то предупрежу тебя заранее, — добавил князь, — Пошлю за тобой своих людей. Они помогут тебе выбраться из Северного королевства и добраться в княжество. А здесь я снова выдам тебя замуж за одного из приближенных аристократов. Ты получишь достойное положение. Уважение.

Выходит, мой отъезд на север лишь временная мера? И, возможно, совсем скоро мне предстоит вернуться в княжество?

Боюсь, если так, то у меня просто не остается выбора. Мне придется выполнить приказ отца, чтобы получить возможность покинуть север после того, как снова начнется война.

— Хорошо, — не поднимая головы, произнесла я, — Я постараюсь сделать все, что будет в моих силах.

— Вот и молодец, — произнес князь довольным тоном, — Раз мы все обсудили, можешь идти. Завтра тебя ждет тяжелый день.