— Владыка Кайрен, — начал Родерик примирительным тоном, — Аэлин — моя дочь. Моя кровь. Разве это не главное?

— Главное? — я усмехнулся, — Вы пытаетесь выдать за меня девчонку, которую держите как служанку. Посмотрите на нее. Она даже не одета подобающе для встречи с будущим мужем!

Судя по тому, как она выглядит, никто не планировал с ее помощью заключать какой-либо выгодный брак. Князь мог отдать ее на воспитание одному из приближенных аристократов княжества, дать ей достойное будущее. Но все, что я видел перед собой, было удручающей картиной.

О девчонке здесь явно не заботились. Ее даже не подготовили к встрече со мной. Не отмыли, не одели как полагается.

И если то, что князь о своей незаконнорожденной дочери не заботился, меня никак не касалось, то тот факт, что ее притащили сюда в таком виде, в очередной раз говорил мне о том, что князь намеренно меня провоцирует и пытается унизить.

Что ж, раз уж мне удалось разгадать его игру, то стоит попытаться немного изменить правила этой игры.

— Я настаиваю на браке с вашей законной дочерью, — твердо произнес я, — С княжной Аделаидой. Вы сами сказали, что главное, лишь кровь. Поэтому не будет никакой разницы, если вы сейчас одну дочь замените другой.

Князь, услышав это, заметно занервничал. Но быстро сумел взять себя в руки. И, поджав губы, произнес:

— Это невозможно.

— Почему же? — уточнил я почти ласково.

— Княжна Аделаида уже помолвлена.

— Помолвку можно расторгнуть, — парировал я, с каждой минутой получая все больше удовольствия от этого разговора.

Родерик выдержал паузу, а потом медленно произнес:

— Я бы не стал говорить об этом посторонним, чтобы не позорить имя и честь моей дочери… Но Аделаида уже ждет ребенка. Поэтому я не могу отдать вам ее в жены.

Старый хитрый лис!

Вот, значит, как он решил выкрутиться? Готов даже собственную дочь опозорить, лишь бы отдать мне в жены бастарда?

Я еще раз взглянул на девчонку. Она по-прежнему стояла, опустив глаза в пол. И тряслась, как испуганный заяц.

И это недоразумение мне придется взять в жены, сделав ее королевой севера…

Скривившись, я произнес:

— Так тому и быть. Свадьба состоится завтра.

Ради того, чтобы спасти свой народ, я готов взять в жены бастарда князя. Главное сейчас – получить спорные земли. Ну а потом я найду способ, как от нее избавиться.

Надеюсь лишь, что Руана согласится остаться со мной и дождаться того дня, когда я смогу сделать ее своей женой, как и обещал.

Глава 6

Аэлин

Я стояла в кабинете отца, склонив голову, и чувствовала себя так, словно меня раздели догола и выставили на всеобщее обозрение.

И если князь даже не смотрел в мою сторону, то владыка рассматривал внимательно. Я чувствовала кожей его взгляд, полный презрения, гнева, раздражения. И под этим взглядом я вся сжималась, желая провалиться сквозь землю.

Когда он усомнился в том, что я действительно дочь князя, мне вдруг стало стыдно. И за свой внешний вид, и за свое происхождение, и за то, кто я есть. А слово «бастард» из его уст и вовсе звучало как оскорбление.

Когда же владыка стал настаивать на браке с Аделаидой, я, признаться честно, даже обрадовалась.

Было очевидно, что такая, как я, никогда не сможет составить достойную партию правителю севера. Да и меня он пугал. Я считала его врагом нашего княжества и по доброй воле никогда бы не вышла замуж ни за одного северянина.

Аделаида же грезила о владыке севера. Обожала его, даже ни разу не видев вживую. И все уши прожужжала мне о нем и о его достоинствах, о которых ходили слухи.

А еще она, как законная княжна, станет для него лучшей женой. Они оба смогут получить желаемое, а я смогу вернуться к своей спокойной жизни.

Но, увы…

Едва надежда во мне пробудилась и робко подняла голову, как отец тут же придушил ее своими словами.

Он заявил, будто Аделаида уже была помолвлена и даже ждала ребенка.

Но ведь это было неправдой! От первого и до последнего слова.

Я находилась подле Аделаиды почти все время, и наверняка бы знала о наличие жениха и ребенка.

Так почему же отец солгал? Почему не пожелал отдавать владыке севера в жены Аделаиду, которая сама грезит об этом? Зачем ему отдавать меня? Ту, о существовании которой он не хотел и вовсе вспоминать, избегая даже смотреть на меня лишний раз.

Я захотела возразить. Заявить, что у Аделаиды нет ни жениха, ни беременности. Тогда, узнав об этом, владыка, возможно, будет настойчивее.

Но едва я открыла рот и сделала робкий шаг вперед, как пальцы леди Фрейды сомкнулись на моем предплечье. Она сжала мою руку с такой силой, что потом наверняка останутся синяки.

И когда я повернула голову и взглянула на нее, княгиня наградила меня предостерегающим взглядом, обещавшим смертные кары, если я только открою рот.

Мне пришлось смириться и сделать шаг назад, покорно склоняя голову.