И сейчас, увидев владыку севера воочию, я бы, пожалуй, могла поверить во все пугающие слухи, которые ходили о нем.

Потому что сомнений в том, что передо мной сидит именно он, у меня не было никаких.

______________________

Дорогие читатели! Книга пишется в рамках литмоба "Морозная любовь". 12 авторов, 12 зимних историй ждут вас.

Глава 5

Кайрен

После переговоров нас разместили в покоях в гостевом крыле замка. До ужина и встречи с будущей невестой у меня было еще несколько часов. И первым делом я поручил своим людям разузнать, кто такая эта Аэлин и откуда она взялась.

Никаких официальных сведений о том, что у князя есть еще одна дочь, не было. Но, как оказалось, сама дочь действительно была.

Слуги в замке князя были на редкость разговорчивыми, и нужную информацию достать удалось довольно быстро.

И то, что я узнал, заставило мою ярость вспыхнуть вновь.

Оказалось, что все эти годы князь Родерик скрывал, что у него есть бастард. Все эти годы девчонка, которую он нагулял с какой-то служанкой, жила под крышей этого замка.

И теперь выходит, что этот старый лис не просто навязал мне ненужный брак, он решил отдать мне в жены не княжну, а незаконнорожденную дочь. Свою дурную кровь. Дитя, нагулянное на стороне, да еще и с прислугой.

Зато теперь мне стали понятнее его мотивы. Этим поступком князь пытался меня унизить, спровоцировать.

А если я откажусь от брака с этой девицей, покажу, что оскорблен, и потребую за оскорбление заплатить кровью, то это станет знаком представителям других государств. И Родерик получит от них желаемую поддержку, доказав, что я действительно вспыльчив и опасен. А, значит, меня необходимо остановить.

Этот старый хитрый лис все просчитал. И, похоже, уверен, что такое оскорбление я молча не проглочу.

Что ж, брак с южанкой не входил в мои планы. А тем более брак не с законной княжной, а с бастардом. Но, с другой стороны, это дает и свои преимущества.

Судя по тому, что узнали от слуг замка мои люди, князь не будет трепетно относиться к судьбе своей незаконнорожденной дочери. А значит, решать, как она будет жить дальше, я смогу по собственному усмотрению.

И избавиться от нее тоже будет гораздо проще, чем от княжны…

Парой часов позже я сидел в кабинете князя и рассматривал девицу, которую только что сюда приволокли.

Зрелище было печальным. И чем дольше я на нее смотрел, тем больше во мне крепло ощущение, что под видом дочери князя мне пытаются подсунуть первую попавшуюся под руку служанку.

Девушка была совершенно не похожа ни на Родерика, ни на его детей. Сам князь, как и его законные наследники, обладали типичной внешностью южан. Светлые волосы, зеленые глаза, смуглая кожа.

Эта же была черноволосой и чернобровой. Кожа ее была такой бледной, что я скорее бы заподозрил, что она северянка. А синие глаза казались чересчур большими и глядели на меня испуганно.

Но мало того, что девица на князя не была похожа, так она еще и выглядела как оборванка, которую подобрали с улицы. Простое платье из дешевой ткани плохо на ней сидело и болталось, как на вешалке. Оно было измазано в каких-то пятнах, золе и паутине. Волосы были взъерошены, а на щеке виднелся свежий порез, из которого продолжала сочиться кровь.

И эта девица не шла ни в какое сравнение с Руаной, которая ждала меня на севере. Моя возлюбленная была северянкой до мозга костей. Красивой, сильной, гордой.

И теперь я должен променять ее на это недоразумение?

Должен посмотреть в глаза той, на которой обещал жениться и которая ждала меня из княжества с хорошими вестями, и объявить ей, что вынужден жениться на дочери служанки?

Если бы не обстоятельства и не понимание того, как сильно народ севера нуждается в этих спорных землях, я бы заставил Родерика поплатиться за его действия.

И он обязательно поплатится. Но не сейчас.

А сейчас…

— Это ваша дочь? — уточнил я у князя, не сводя с девчонки глаз.

С него станется действительно подсунуть мне какую-нибудь служанку и сообщить об этом только после того, как будет проведен брачный обряд.

Девица вздрогнула, услышав мой вопрос, и опустила глаза в пол.

— Да, — спокойно ответил князь, и в его голосе не было ни капли смущения, — Это Аэлин. Моя старшая дочь.

— Странно, — я откинулся на спинку кресла, — Я не слышал, чтобы у вас была еще одна дочь, кроме княжны Аделаиды.

— Аэлин рождена вне брака, — пояснила княгиня Фрейда, стоявшая за спиной девчонки, — Но князь признал ее своей.

Я перевел взгляд на Родерика. Старый лис смотрел на меня спокойно, без тени смущения.

Желает насладиться моей реакцией? Что ж, пожалуйста.

— Понимаю, — кивнул я, — Значит, вместо законной наследницы вы решили отдать мне бастарда?

Девчонка вздрогнула так, словно я ее ударил. Но я не обращал внимания на ее реакцию. Она мне была совершенно неинтересна.

Все мое внимание было направлено на ее отца.