Война между нашими государствами длилась уже почти год. И если поначалу моя армия уверенно продвигалась вперед, и я ждал скорой победы, то сейчас ситуация выглядела иначе.

У севера все еще было преимущество. Моих воинов было больше, они были сильнее, свирепее и им было за что сражаться.

Но южане, как и всегда, решили взять хитростью. Они затаились в горах, которые знали как свои пять пальцев, и добраться до них там было гораздо сложнее.

Каждый день я терял воинов, а ситуация не сдвигалась с мертвой точки. Князь намеренно затягивал войну, зная, что проиграет.

Он не хотел ударить в грязь лицом. Не желал терять авторитета в глазах соседей и собственных подданных. И сейчас вместо того, чтобы объявить о капитуляции, предложил эти переговоры.

Я был готов пойти на многие уступки ради того, чтобы получить желаемое. Согласился на выплату крупной суммы, которая может разорить север, взамен на то, чтобы спорные земли отошли нам. Согласился на торговые договоры на условиях княжества. И даже согласился на присутствие наблюдателей на приграничных землях.

Но женитьба? Этот хитрый лис действительно думает, что я соглашусь привести в свой дом дочь врага и сделаю ее матерью своих детей?

Мы провели в этом зале уже добрую половину дня. Долго споря по каждому пункту мирного соглашения. И теперь, когда мир почти заключен, он заявляет о новых требованиях.

Похоже, делалось это не случайно. И князь прекрасно понимал, что, потратив столько времени на переговоры, мне будет сложно отказаться от всего, что я уже почти что получил.

Несмотря на все мое презрение к южанину, стратегом он был хорошим.

— О женитьбе не может быть и речи, — отрезал я.

Хватит с них и всех остальных условий. Княжество и без того получает слишком много за тот несчастный клочок земли, что мне так необходим.

— Но, Владыка Кайрен, — возразил правитель соседнего Вестмара, — Мы считаем, что династический брак пойдет всем только на пользу.

— Согласен, — кивнул представитель Альдерона, — Ваш брак с дочерью князя лишь скрепит достигнутые здесь соглашения и покажет всем, что вы серьезно настроены на поддержание мира с княжеством.

— Но если вы откажетесь, — протянул правитель Вестмара, — Тогда, боюсь, мы будем вынуждены считать, что на долгосрочный мир вы не настроены и готовы в любой момент вернуться к состоянию войны. Тогда нам не останется ничего, кроме как вступить в союз с княжеством и оказать ему военную поддержку.

И в этот момент я понял, что, в отличие от меня, всем остальным присутствующим было прекрасно известно о том, что Родерик выдвинет такое условие.

И не просто известно. Не знаю, что этот лис им пообещал взамен на поддержку, но они все явно были в сговоре.

И если сейчас я откажусь и от этого требования князя, и от переговоров, война для моего народа станет фактически проигранной. Против трех государств одновременно мы не выстоим. Не при нынешних обстоятельствах.

— Подумайте, Владыка Кайрен, — произнес князь Родерик, — Разве ваша личная жизнь стоит таких жертв? На кону судьба вашего народа…

Одного взгляда, брошенного мной на князя в этот момент, оказалось достаточно, чтобы понять – он знает. Он каким-то образом смог узнать о том, зачем именно нам понадобились спорные земли, и почему ради них я развязал эту войну.

Вот почему он вдруг предложил эти переговоры. И вот почему так уверен в том, что я соглашусь с любыми его условиями.

Потому что у меня просто нет иного выхода. И, к сожалению, это действительно так.

— Хорошо, — процедил я сквозь зубы, — Заключим династический брак.

Глаза старого лиса вспыхнули торжеством, что лишь добавило мне уверенности в том, что этот брак он затеял неспроста.

Но, каковыми бы ни были мотивы князя, а с одной изнеженной княжной я сумею справиться наверняка.

Что бы Родерик ни задумал, но, когда его дочь окажется на севере, вдали от родного дома, ее дальнейшая жизнь будет зависеть уже от меня. И только я буду решать, насколько терпимой она для нее будет.

— Рад слышать, — расплываясь в улыбке победителя, произнес князь.

Затем он поднялся на ноги и объявил:

— Что ж, раз мы обо всем договорились, предлагаю отдохнуть до ужина. Вас проводят в ваши покои, а вечером сопроводят на торжественный ужин по случаю заключенного нами соглашения, — затем старый лис повернулся ко мне и добавил, — А вас, Владыка, после ужина ждет встреча с моей дочерью. Завтра мы сыграем свадьбу, а сразу после этого подпишем мирный договор.

Что ж, по крайней мере, женившись на девчонке, я, наконец, получу желаемое. А народ севера будет только рад тому, что война окончена.

Женитьба на южанке действительно малая жертва, которую я могу заплатить за благополучие севера.

Князь вместе со своими советниками тем временем дошел до двери, но в последний момент остановился, словно что-то вспомнив.

Обернувшись, он поймал мой взгляд. И его губы растянулись в ухмылке.