До границы княжества мы добирались долго. Целых несколько дней. Конечно, в теории я знала, что путь займет столько времени. Но вот на практике все оказалось иначе.

Для меня, никогда не покидавшей пределы замка, даже дорога до границы княжества казалась захватывающей и интересной. И я почти не отлипала от окна, с интересом рассматривая все, что встречалось нам на пути.

Чем ближе мы продвигались к северу, тем холоднее становилось. В один из дней, во время короткого привала, владыка подошел ко мне и протянул плащ, подбитый мехом.

Сначала я не хотела его принимать. Но перечить владыке не решилась. И, как оказалось позже, совсем не зря.

На четвертый день, когда мы выехали за пределы княжества и оказались на землях севера, я увидела, что все вокруг покрыто снегом.

Снег. В это время года. На приграничных территориях. Разве такое возможно?

Из тех уроков, на которых я присутствовала вместе с Аделаидой, я знала, что земли севера обширны. Но далеко не на всей территории этих земель царит вечная зима.

Здесь, вблизи княжества, снег должен был выпасть лишь через несколько месяцев.

Но северяне, в отличие от меня, удивленными не выглядели. И вели себя так, будто такая погода в порядке вещей.

Я даже невольно задумалась о том, а не напутали ли чего учителя Аделаиды. Они ведь, скорее всего, тоже никогда пределов княжества не покидали. А климат у нас был совсем другой.

На очередном из привалов я привычно выскользнула наружу из повозки. Сидеть без дела столько времени было сложно. Тело ныло постоянно, да и поспать удавалось урывками в неудобном положении.

Но когда я смотрела на мужчин, которые ехали все эти дни верхом, то понимала, что условия у меня даже комфортнее, чем у них.

Я скользнула от повозки в сторону, избегая даже встречаться с мужчинами взглядом, и отошла к кромке леса, подальше от них.

Прошла в одну сторону, разминая ноги, затем в другую. Постояла немного, вдыхая свежий, морозный воздух.

И когда уже собралась возвращаться обратно к повозке, замерла, услышав треск веток сбоку от себя.

Повернула голову, посмотрев в ту сторону, где был слышен треск. Но ничего не увидела, кроме белоснежного снега и веток деревьев.

Характерный звук снова раздался, но уже с другой стороны. Хм, может, птицы какие или белки?

Решив, что все же пора возвращаться, я перестала всматриваться в лес. Отвернулась и… тут же вздрогнула.

Прямо передо мной стоял белоснежный зверь. Огромный, пушистый. С голубыми глазами и шкурой, переливающейся серебром в солнечных лучах.

И как я только умудрилась не заметить его появления?

Зверь, не сводя с меня глаз, мягко, крадучись, шагнул вперед. И столько хищной грации было в его движениях, что я невольно залюбовалась.

Не знаю, сколько мы так стояли, глядя друг другу в глаза. Но в какой-то момент, когда я потянулась к зверю, собираясь его погладить, за моей спиной раздался резкий голос, заставляя меня вынырнуть из этого странного транса.

— Аэлин, — жестко произнес владыка, — Немедленно отойди.

Вздрогнув, я обернулась. И тут же нахмурилась, глядя на то, как владыка стоял, обнажив меч, и напряженно смотрел на зверя поверх моего плеча.

В этот момент за спиной зарычали. Грозно, пугающе.

Вновь повернувшись к зверю, я увидела, что его внимание теперь тоже сосредоточено на владыке. А длинный белоснежный хвост взметнулся вверх. Изогнулся, на кончике появилось острое жало. И оно было направлено на владыку.

За спиной захрустел снег. И зверь, ощетинившись, тут же снова зарычал.

— Аэлин, — вновь обратился ко мне владыка, — Отступай ко мне. Медленно. Не делай резких движений.

Голос его звучал слишком серьезно и напряженно. Спорить я не решилась.

Медленно, как он и велел, сделала шаг назад. Взгляд зверя тут же метнулся ко мне. И на мгновение мне показалось, что в его голубых глазах мелькнула обида.

Но ведь это глупости. Откуда у животного могут быть человеческие эмоции?

Поддавшись порыву, снова обернулась, чтобы взглянуть на владыку. И увидела, что большинство его воинов, обнажив клинки, уже приближались к нам.

Страх холодной волной пробежал по всему телу. Но страшно мне в этот момент было не за себя.

Не думая о том, что я делаю, и не обращая внимания на грозный оклик за спиной, я решительно шагнула вперед, приближаясь вплотную к зверю.

Положила ладонь ему на голову, чувствуя под пальцами жесткую шерсть. Погладила осторожно. И, не разрывая зрительного контакта, шепнула:

— Тебе лучше уйти.

Мне снова на мгновение показалось, будто в голубых глазах этого странного зверя промелькнуло понимание.

Он недовольно рыкнул, опустил хвост. И, круто развернувшись, устремился в лес, тут же скрываясь в его дебрях и сливаясь с белоснежным снегом.

Я успела лишь судорожно выдохнуть, глядя ему вслед.

А в следующее мгновение сильная рука обхватила мою талию. Меня вздернули наверх, прижимая спиной к мощной груди.