Я решил смилостивиться над ним. — А это мой сигнал проводить тебя, пока Харпер не совершила убийство, которое автоматически лишит нас права на опеку. — Я поднял его сумку.

— Харпи… — взмолился Райкер, и на его лице отразилась такая тревога, что моя вина в груди утроилась.

— Я не шучу, — ответила она. — Убирайся из этого дома. Я взрослая женщина, и какими бы благородными тебе ни казались твои намерения, на самом деле это чёртово мизогинистское дерьмо. Ты мной не владеешь. Ты не указываешь мне, что делать. Я не твоя подопечная, пока ты подбираешь мне подходящего мужа. Моя честь — не твоя, чтобы её защищать или контролировать. Она моя. И ты не имеешь права решать, с кем я сплю. Ни сейчас, ни когда-либо. Так что вали к чёрту, пока ...

— Господи, Харпер, пока что? Опять накричишь? Я просто пытаюсь о тебе позаботиться, потому что я его знаю… — он ткнул пальцем в мою сторону.

Прекрасно.

— Пока я не позвонила нашей матери!

Голова Райкера дёрнулась назад, словно она его ударила. — Да брось!

— Вон. Или я достаю телефон. — Она скрестила руки на груди и не сдвинулась с места.

Они уставились друг на друга, и я бы поставил на голубоглазую блондинку. Если бы взгляды убивали, от Райкера осталась бы лужица с закадровым голосом: Я та-а-аю.

— Как насчёт того, что я провожу тебя? — предложил я ему путь к отступлению.

Удар или нет, он всё равно был моим лучшим другом.

— Да, звучит неплохо, — тихо согласился он, отступая с таким достоинством, какое только возможно, когда младшая сестра кладёт тебя на лопатки одной угрозой.

Я открыл дверь, и он вышел. В апрельском воздухе чувствовалась та самая хрусткая прохлада, означавшая только одно.

— Снег? — спросил Райкер, видимо, подумав о том же самом, глядя на беззвёздное небо.

— Похоже на то, — ответил я, провожая его к его грузовику. Он открыл дверь и закинул сумку в кабину.

Не верится, что этот придурок реально думал, будто сможет у нас поселиться.

— Так что, будем вести себя цивилизованно? — спросил я, обращаясь к двухтонному слону в комнате.

Он обернулся, сунув руки в карманы. По крайней мере, он не собирался сразу же снова врезать мне.

— Ты женился на моей сестре. — Надо отдать должное — голос у него оставался ровным и тихим.

— Женился, — подтвердил я. Отрицать было нечего… да и сердце почему-то дернулось при этой мысли.

— Но вы не… — его брови взлетели вверх.

— Нет. — Умел же он испортить настроение парню.

— И ты не собираешься… — его глаза сузились.

— Да твою же мать, Рай. У неё отдельная спальня. Я женился на ней, потому что она сказала, что сделает всё, лишь бы не допустить разлуки мальчишек. Это было всё. И если ты не хочешь стать причиной того, что этих детей отберут, то оставь это объяснение при себе. Для всех остальных этот брак настоящий, и таким он должен оставаться, пока не найдут Нолана Кларка или постоянное место для Джеймса и Лиама. Как бы ты ни думал, я не мудак, который женился на Харпер ради постели… хотя, если подумать, именно так чаще всего и заключались браки в истории человечества. — Но не мой. — По крайней мере, ты знаешь, что этот для куда большей цели.

На его лице боролись противоречивые эмоции.

— Просто я тебя знаю, Нокс. Как только новизна проходит, ты тут же сваливаешь к следующему вызову. Ты не тот, кто остаётся и доводит дела до конца. Эта твоя неусидчивость делает тебя охрененным пожарным и отвратительным парнем…

— Да, понял, — я отступил назад. — Если ты не против, я бы предпочёл не стоять у себя на подъездной дорожке и не слушать, как человек, который должен быть моим лучшим другом, вываливает на меня все мои недостатки. Потому что сегодня я сделал первую, блять, достойную вещь в своей жизни, ясно?

Я недостаточно хорош для Харпер. Понял намёк. Не обязательно было бить этим фактом по голове. Он сказал мне это семь лет назад, и я усвоил урок предельно ясно. Настолько ясно, что это изменило каждое моё взаимодействие с ней с тех пор. У меня мог быть он как лучший друг — или шанс с Харпер. Но не оба сразу.

— Мужик… — Он провёл ладонями по лицу и шумно выдохнул, пар тут же заклубился в стремительно холодающем воздухе. — Не за этим я здесь. Клянусь. Ты мой лучший друг. Ты и Баш — единственные братья, что у меня когда-либо будут. Но Харпер — моя сестра. Даже если случится чудо, и ты всё же останешься… или, что ещё хуже, — он поморщился, — вы двое станете парой, я не хочу, чтобы она сидела дома, как моя мать, бесконечные ночи, пока наши отцы гасили пожары. Я не хочу, чтобы Харпер однажды получила тот звонок, который сделает её вдовой задолго до того, как она успеет поседеть. Это несправедливо. Просто пообещай, что всё это временно.

Разумом я понимал, что так и будет, что она уйдёт сразу же, как только мальчики покинут нас, но обещать ему ничего не собирался.