– Я покидаю его, мисс, – тихо ответил ей граф. Его глаза блестели, губы улыбались. – Я знаю, что вы любите гулять в том парке, и я часто посещаю его, желая увидеть вас хоть издалека. – Его лицо посерьезнело. – И я часто стою у вашего дома, скрытый темнотой. Именно поэтому я так скоро и безошибочно отвел вас из парка в ваш прекрасный Брайстед-Манор.

Это признание графа ошеломило Хелен до глубины души. Она смотрела в его глаза и молчала. Она даже и не подозревала о том, что его чувства к ней так велики, так сильны… Он любит ее… Он действительно любит ее!

– Ваша сестра так жестока с вами, а ваш отец не делает ничего, чтобы защитить вас от нее, – вдруг очень серьезно, тихо сказал граф и сделал шаг к Хелен. – Мисс Валент, мои чувства к вам заставляют меня жить и мечтать, и я ненавижу смотреть на то, как вас оскорбляют в вашем собственном доме, при гостях. – Он протянул Хелен свою ладонь. – Позвольте мне защитить вас. Позвольте мне увезти вас туда, где вами будут восхищаться, где вас будут окружать только любовь и забота. Мои любовь и забота, мисс…

– Мой отец никогда не даст согласия на этот брак, сэр! – грустно сказала Хелен, вдруг поняв, что она так хочет дать ему защитить ее и позаботиться о ней… Но ее отец… Он против, категорически против!

– Разве вам так необходимо его разрешение? Мисс… Хелен, насколько бы вы ни любили вашего отца, вы должны понять, что он лишает вас счастья и не желает отдавать вас любящему вас мужчине лишь по своим эгоистическим причинам… – вкрадчивым тоном сказал граф.

– Мой отец любит меня, сэр! И я никогда не пойду против его слова и желаний! – повысив голос, перебила его Хелен. Она медленно попятилась к двери. – Я не знаю, зачем пришла… Зачем все это, если мы не можем быть вместе, сэр…

– Я вижу ваши чувства, Хелен! Я вижу, что вы желаете быть со мной…

– Да! Я имею к вам чувства! И я желаю быть с вами, сэр! Но вы страшите меня, и нам не следует более встречаться! – Хелен поспешила к двери.

– У вас есть для меня письмо, мисс? От вашего отца? – хмуро спросил граф, не двигаясь и не пытаясь остановить ее.

– Нет никакого письма, сэр! Я солгала! Я просто желала увидеть вас! – отчаянно бросила на это Хелен, покинула графа и быстрым шагом направилась в прихожую.

«Что я наделала! Глупая… Нехорошая! Лгунья!» – ругала себя Хелен, поспешно надевая свои плащ, варежки и капор. Выйдя из дома, она села в ожидающую ее карету и приказала кучеру везти ее к книжному магазину.

«Он любит меня… Он любит меня! – вдруг пронеслось в разуме Хелен, и, полная смешанных чувств, она откинулась на спинку сидения и закрыла лицо ладонями. – А я была так строга с ним! Так несправедлива! Он имеет самые честные намерения, он желает меня в жены! Не его вина в том, что отец против такого брака… Не его, и не моя! И ведь я имею право хоть на маленький кусочек счастья и любви! Пусть я не уеду с ним в Италию, но пока он находится здесь, мы можем беседовать, читать книги… Чувствовать… Жить.»

Купив несколько новых французских романов, Хелен вернулась домой и зашла в кабинет отца. Она застала его за чтением, но он улыбнулся и протянул ей руку.

– Нашлась ли в книжном магазине достойная твоего внимания книга, моя дорогая? – спросил мистер Валент.

Хелен пожала его руку и присела на стул, напротив отца.

– И не одна, отец, а целых три, – улыбнулась она. Затем она втянула в легкие воздуха и твердо сказала: – Сперва я решила заехать к графине Вайнрид, чтобы осведомиться о ее здоровье. Увы, она была слишком утомлена, чтобы принять меня. Но о моем приходе услышал мистер Конти. Он желал показать мне свою новую книгу. Ах, какая скука! Мне пришлось провести там около четверти часа и слушать его утомительные речи. Затем пришла графиня, и я предложила всем нам прогуляться в саду, но граф ретировался к своей книге. Графиня была так рада моему визиту! Ее гость не уделяет ей никакого внимания, и я прошу вас позволить мне проведывать ее порой.

– Какая ты умница, моя дорогая! Какое чистое и доброе у тебя сердце! Ты можешь проведывать ее хоть каждый божий день, моя Хелен, – улыбнулся отец и поцеловал ее в лоб.

Эти слова смутили Хелен и причинили ей боль. Отец доверял ей, а она только что солгала ему в лицо и имела намерения продолжать лгать и скрывать свой сегодняшний и свои будущие визиты к графу. Да, она собиралась вновь встретить его… Но она знала: она расскажет отцу, когда он будет готов ее выслушать. И он поймет ее, обязательно поймет! Ведь это ничего больше, чем невинный, незатейливый роман.

– Думаю, каждый второй день моего визита будет достаточным для ее хрупкого здоровья, – улыбнулась Хелен.

Но уже следующим утром мисс Хелен Валент сидела в кабинете мистера Конти, спокойная и счастливая. Он был одет в свой лучший костюм, а кабинет блестел порядком и чистотой. И было тепло. Пахло свежим кофе, который пил граф.

– Как вы знали, что я приеду сегодня, сэр? – удивленно улыбнулась Хелен.

Он сидел напротив нее и любовался ею. С его уст не сходила довольная, очаровательная улыбка.

– Я не знал, мисс, но надеялся, – просто ответил он. – Приказать подать вам чаю?