– Требует? – Это было неприятное для Хелен известие.

– Да, она собирается покусать тебя.

– О, Боже! – Хелен была готова испугаться, как вдруг заметила широкую улыбку сестры. – Ах ты, негодяйка! Я едва не поверила тебе!

– Глупенькая, ну, с чего вдруг она будет кусаться? – рассмеялась Луиза. – Не трепещи ты, так! Вон, дрожишь, как ласточка в снегу! Это отец послал меня найти тебя. Он желает побеседовать с тобой…. – Она вдруг кинулась на шею сестре. – Поздравляю, моя дорогая! Ты едешь в Лондон!

– В Лондон? – переспросила изумленная Хелен. – Но с чего бы это?

– Отца вновь призывают на службу писарем! А он не может жить без своей дорогой Хелен! – Луиза подалась назад и посмотрела на сестру сверху вниз: теперь она была на полголовы выше старшей сестры. – Я попросила отца взять в Лондон и меня, но он сказал, что еще не готов защищать меня от толпы поклонников. Может, тебе удастся уговорить его? Он очень дорожит тобой. Только представь, как весело мы могли бы проводить время!

Однако, к раздражению Луизы и сожалению Хелен, мистер Валент был непреклонен, и через два дня в карете, которая отправилась в Лондон, сидели лишь он и его старшая дочь.

«Привези мне пару самых модных шляпок и перчаток. И еще с дюжину разных шелковых лент, – сказала Луиза, провожая сестру к карете. Хелен с радостью пообещала ей это. – И еще… Матушка не вышла провожать тебя. У нее вдруг нашлось важное дело. – Луиза прикусила губу, словно ей было больно говорить эти слова. Она вдруг приблизила лицо к лицу сестры и тихо, с мольбой в голосе сказала: – До моего дебюта осталось не так много времени, а наша мать заявила, что, пока ты остаешься незамужней, она не даст мне выйти в Свет. Правила приличия, сказала она… Хелен… Моя дорогая, милая Хелен, ты ведь любишь меня, правда? Ты ведь желаешь мне счастья? Прошу, пока ты будешь в Лондоне, в самом сердце Англии, – постарайся найти себе мужа. Ты обещаешь мне? Ради твоей Луизы!»

Это обещание Хелен дать не могла, но, вдруг нахлынувшее на нее чувство вины и выступившие на глазах сестры слезы, заставили ее выдохнуть: «Обещаю!»

Глава 20

Глава 20

– За мной, как и в прошлый раз, будет приезжать казенная карета. А ты, моя дорогая, не скучай дома и распоряжайся нашей семейной каретой, как тебе того захочется. Походи по магазинам, купи себе и Луизе подарков. Но в меру, конечно, – сказал мистер Валент, когда он и Хелен наконец-то добрались до того самого дома, в котором жили два года назад.

Дорогая из Брайстед-Манор в Лондон забрала у путешественников четыре дня, но в этот раз Хелен наслаждалась поездкой: осень была прекрасной и теплой, и наблюдать за меняющимся за окном пейзажем было одно удовольствие.

– Как скажете, отец. Я так рада, что в этот раз вас призвали на службу не глубокой и ледяной зимой, – с улыбкой сказала Хелен, заходя в гостиную.

Все тот же дом. Все та же мебель. Все та же улица за окном, но в этот раз свободная от снега. Кое-где тротуар был устлан опавшими желтыми листьями. Деревья, украшающие обе стороны широкой каменной дороги, были высокими и радовали глаз своими осенними красками. Осенью дышал и небольшой сад, окружающий дом, и Хелен предвкушала то, как сядет на одну из красивых белых деревянных скамей со своей книгой и улетит в мир грез. Посещать балы и званые вечера она не желала. Как и в прошлый раз, она надеялась остаться в городе инкогнито. К счастью, лондонская аристократия, в большинстве своем, уже покинула Лондон, чтобы провести осень и зиму в своих загородных домах и поместьях. Те, кто приезжал в столицу на время Сезона из других городов и небольших местечек, также вернулись домой, и в городе остались лишь те, кто не представлял жизни нигде, кроме как в Лондоне (например, известная вдовствующая графиня Крэнфорд, которая выезжала из своего лондонского особняка лишь для того, чтобы навестить своих детей и внуков, живущих в других графствах.)

«Какая удача, что возможность для меня вдруг нечаянно столкнуться с кем-то из знакомых лиц на улице или в магазине сводится едва ли на нет. А если вдруг такая встреча и случится – меня вряд ли вспомнят, ведь в последний раз меня видели в Свете более пяти лет назад,» – довольно подумала Хелен, подойдя к большим, широким книжным полкам, украшающим гостиную, и рассматривая корешки книг. Нужно сказать, эти полки с книгами отсутствовали в доме во время ее прошлого проживания здесь, поэтому, вдруг обнаружив в доме множество книг, Хелен поспешила полюбоваться ними.

- Могу ли я принести вам холодного лимонаду, мисс? – осведомилась горничная, тихо вошедшая в гостиную.