Дорога в Брайстед-Манор и в этот раз заняла целую неделю. Встреча с родными прошла бурно и радостно. Однако радость Хелен быстро прошла, когда ее мать вручила ей свежую газету из Лондона и настойчиво попросила ее прочитать одну из страниц с последними новостями.

– Прочти, Хелен. Прочти и принеси Господу молитву раскаяния, – тихо сказала миссис Валент, покидая покои дочери. Напоследок она одарила Хелен просто ледяным взглядом, вышла и нарочно громко захлопнула за собой двери.

«Герой войны, мистер Годфри Бранвелл был найден в своей спальне мертвым. Причиной смерти, как утверждает следствие, а также слуги, услышавшие одинокий выстрел посреди ночи, было самоубийство. К сожалению, его мать, миссис Бранвелл не успела оплакать сына, так как ушла вслед за ним, также путем самоубийства, использовав для этого один из пистолетов мистера Бранвелла. Смерть обоих произошла такого-то числа 1818 года. Во владение имуществом и средствами семейства вступил мистер МакКалистер – дальний родственник покойного…»

Хелен задумчиво подняла взгляд на свое отражение в зеркале.

Значит, Годфри покончил собой через два дня после ее отказа. А его мать, любящая его больше самой себя, не смогла жить с такой потерей.

Осторожно свернув газету, Хелен спустилась в гостиную, в которой сидели все остальные Валенты, и подошла к матери.

– Мне не за что раскаиваться и мне не за что просить Бога о прощении, матушка. В том, что случилось, не было моей вины, – решительно заявила Хелен, протягивая газету прямо в лицо матери.

Та раздраженно схватила газету и кинула ее на пол. Мистер Валент устремил на супругу хмурый взгляд.

– Он предложил тебе брак! А ты отказала ему! – в сердцах бросила дочери миссис Валент. Ее лицо вдруг стало алым, как мак.

– Да, Хелен отказала ему. И у нее было на это полное право, – вступился за Хелен ее отец. – Но, душа моя, откуда вы узнали о том, что мистер Бранвелл сделал нашей дочери еще одно предложение?

– Миссис Бранвелл, да покойся она с миром, и да простит ей Милосердный Господь за ее поступок, написала мне перед своей смертью! Он сделал ей предложение! Предложил стать спутницей его жизни! Он прожил бы еще много лет и, я уверена, подарил бы Хелен много детей, если бы эта гордая, глупая девчонка имела достаточно разума, чтобы понять свое положение и то, какое неудобство она приносит всем нам! – Миссис Валент торопливо подняла с пола газету, раскрыла ее на странице с новостями и насильно вручила ее своему супругу. – Смотрите! Смотрите, что наделала эта девчонка! А она могла бы быть счастливо замужем и жить в Лондоне!

Каждое слово матери резало сердце Хелен.

«Даже после смерти эти проклятые Бранвеллы портят мне жизнь! Но я не буду оправдываться!» – решительно подумала она. Она желала оставаться спокойной и холодной, но предательские слезы, вызванные несправедливыми упреками ее родной матери, уже покатились по ее щекам.

– Ступай в твои покои, моя дорогая. Тебе незачем слушать все эти жестокие слова твоей эгоистичной матери, – ласково сказал мистер Валент дочери. – Луиза! Эдмунд! Ступайте в свои комнаты! – строго скомандовал он, поднимаясь на ноги. Он подошел к своей супруге, схватил ее под локоток и насильно повел ее за собой в библиотеку.

– Нет, нет, отец! Я умоляю, вас не стоит! – бросилась за ними Хелен.

– Что вы себе позволяете? Немедленно отпустите меня! – возмущенно вскрикнула миссис Валент, пытаясь освободиться от цепкой хватки супруга.

– Ступай в твою комнату, Хелен! Немедленно! – в этот раз уже не ласково, а даже холодно бросил мистер Валент своей старшей дочери.

– Отец, не бейте матушку! Не причиняйте ей вреда! – истерично прокричала Луиза. Она подбежала к родителям и стала пытаться расцепить пальцы отца, сжимающие руку ее матери.

– Луиза, моя хорошая! Не нужно! Перестань! – Хелен насильно отвела сестру в сторону и обняла ее за талию, чтобы та не сумела вырваться и вновь побежать за родителями. – Эдмунд… Эдмунд, ты здесь?

– Он в своей спальне, мисс! Бедный мальчик сильно напуган! – вместо брата, ответила ей появившаяся в гостиной экономка миссис Гилберт.

– Миссис Гилберт, как хорошо, что вы здесь! Помогите мне отвести Луизу в ее комнату! – с отчаянием попросила Хелен, и экономка тотчас бросилась помогать.

– Это ты во всем виновата! Ты! – вдруг с самой настоящей ненавистью в голосе и с диким блеском в своих красивых голубых глазах, прокричала Луиза, повернув лицо к сестре. – Неужели тебе было так сложно выйти за него замуж? Все мои подруги насмехаются надо мной! Из-за тебя! Ты позоришь нашу семью!

Луиза кричала еще долго, и, закрытая в своей комнате, она рыдала и обвиняла Хелен во всех грехах, раскалывая сердце старшей сестры на куски.

Глава 19

Глава 19

1820 год. Брайстед-Манор