– Ах, Хелен, ты права! Устроим праздник в пятницу! – Миссис Валент вновь обратилась к экономке: – Миссис Гилберт, прием будет в пятницу. Гости начнут пребывать к четырем часам. Ужин будет в пять. Танцы состоятся в гостиной – унесите оттуда мебель, но поставьте по углам стулья.

– Желает ли мадам как-то по-особенному украсить дом? – вежливо спросила миссис Гилберт.

Эта немолодая, полная, высокая, краснощекая женщина имела должность экономки Брайстед-Манор уже двенадцать лет, поэтому она нисколько не удивилась тому, что ее хозяйка, которую она почитала и любила, вдруг решила устроить прием за такой короткий срок, как пять дней. Ведь это уже случалось, и не раз. Однако стоит отметить, что приемы в поместье Валентов всегда имели большой успех у местного джентри.

– О, конечно! Но вы можете идти. Сегодня я подумаю над украшениями и дам вам знать уже завтра, – сказала миссис Валент экономке.

Мать и дочь направились в гостиную, куда было приказано подать дневной чай и конфеты. Луиза на чаепитие приглашена не была – она занималась со своей гувернанткой. Когда миссис Валент и Хелен удобно расположились в больших мягких креслах у окна, с видом на парк, в гостиную тихо вошла горничная, неся серебряный поднос с фарфоровым чайным набором, хрустальной вазой с шоколадными и марципановыми конфетами, а также с молоком, сахаром и ярким журналом.

– Свежая почта, мадам. Только что доставили из Лондона, – почтительно сказала горничная, осторожно ставя поднос на резной деревянный чайный столик.

– Прекрасно, Грейс. Можешь идти, – мягко сказала миссис Валент горничной и стала готовить чай для себя и дочери. – Что за журнал, моя дорогая?

– La Belle Assemblée! – с энтузиазмом ответила ей Хелен, беря журнал и быстро пролистывая его страницы, полные модных платьев, аксессуаров, гравюр и свежих новостей Лондона и Англии. Она остановилась на самой популярной рубрике среди аудитории (строго женской, так как это был женский журнал. Прим. Автора), а именно – новейшей лондонской и парижской моде. – Хм, кажется, с прошлого года мода значительно поменялась.

– Вновь? – устало бросила на это миссис Валент.

– Разве вы не знаете, что мода меняется каждый год, матушка? – улыбнулась Хелен. – Но ваша реакция на этот факт остается все той же.

Хелен и Луиза любили этот журнал: они всегда с удовольствием изучали новые популярные покрои платьев, которые, естественно выходили из моды уже через год. Но, если сестры Валент думали о моде, их матушка думала о новых расходах, которые каждый год приносила Валентам меняющаяся, как направление ветра, мода.

Миссис Валент поставила перед дочерью чашку с чаем и молоком, мягко забрала журнал и, с глубоким вздохом принялась изучать новые дуновения Лондона и Парижа. И, к недовольству матери семейства, эти новые дуновения предполагали большие растраты, ведь миссис Валент, Хелен и Луиза представляли сословие джентри, а значит, не имели права носить прошлогодние платья и аксессуары.

– Только взгляните на это… Изменения коснулись даже чепчиков и бонинетов! – тихо пробормотала миссис Валент. На ее челе пролегла глубокая морщина. – Оборки, кружева, новые узоры вышивки! – Она громко ахнула. – А цвета? Куда подевалась элегантность? Что это? А рукава, Хелен, ты видела эти рукава? Весь наш гардероб непристойно устарел! Нам придется потратить на его обновление целое состояние! И ведь это только женская мода… Боюсь даже представить, что требуется изменить в гардеробах твоего отца и Эдмунда!

– В прошлом году вы сказали то же самое, и все же, средства на все это нашлись, – спокойно заметила Хелен, а затем отпила чаю.

Миссис Валент с новым тяжелым вздохом отложила от себя журнал.

– Мне нужно будет побеседовать с вашим отцом. Надеюсь, он и в этот раз позволит нам получить новые платья, – сказала миссис Валент.

– Но, матушка, если это выйдет совсем дорого, я не прочь продолжить носить те платья, что у меня имеются, – с готовностью предложила Хелен.

– Чтобы соседи подумали, будто мы обеднели? Нет уж, моя дорогая, этого еще не хватало! – сердито откликнулась на это миссис Валент: возможность потери хорошей репутации семьи была одним из самых больших ее страхов.

Вечером, когда мистер Валент вернулся из города, куда ездил по личным делам, миссис Валент встретила его у порога дома и молча протянула ему модный лондонский журнал, который она и Хелен уже успели прочесть по три раза. Как обычно, хозяин семейства даже не стал открывать журнал, а лишь бросил на него усталый взгляд и сказал: «Все, чего пожелает ваши души, мои дорогие леди. Но в меру.»

***

Прием миссис Валент удался: все получившие приглашения семьи приняли их с радостью и благодарностью, ведь Валенты, благодаря своей изысканности и элегантности, имели заслуженную славу гостеприимной и идеальной принимающей стороны.