— Да ты чего, парень? — хозяин недоуменно уставился на меня. — Перепил, что ли? Ты ж только вчера заселился. Вот и запись имеется, — он открыл журнал и ткнул в него пальцем.

Илья прочел свои фамилию и имя, дату и сколько заплатил.

— Но ведь меня здесь дня три не было. Я лежал в доме у Захара. И Варвара с Пелагеей там были, — растеряно проговорил он.

— Не знаю, про какие три дня ты говоришь, но сегодня утром мой работник тебя под навесом нашел без сознания. Ночью же нас обокрали, сам знаешь. И тебя, видать, по голове тюкнули. Вот тебе все и померещилось. Ведь всю ночь на улице пролежал. Хорошо, что не замерз, подморозило ночью. Лето-то заканчивается, — попытался объяснить хозяин, видя замешательство постояльца.

— А вот это тогда что такое? — Илья расстегнул рубашку и показал белые следы на груди.

— Мне-то откудова знать? У тебя надо спросить, — развел руками мужчина, рассматривая сложные узоры, похожие на жилы растения на листе. — Будто нарисовано.

— Не нарисовано, — Илья демонстративно потер грудь пальцем. — Не было, и вдруг появилось.

— Может, болезнь кака? Я ведь в лекарских делах не силен, — покачал он головой. — Тебе если к лекарю надо, то он ведь у нас есть. Пойдешь прямо до лавки, оттудова налево свернешь и…

— Не нужен мне лекарь, — с досадой ответил Илья. — Ладно, поеду дальше. Не знаете, когда ближайший дилижанс?

— Только уехал. Следующий — третьего дня. Лучше к купцам напросись. Они вона собираются, — указал хозяин в окно, где виднелись битком набитые повозки.

Лекарь торопливо выбежал на улицу. Два купца в цветастых жилетах о чем-то договаривались, кивая на своих работников, которые уже расселись по повозкам и ждали отмашки от купцов, чтобы пуститься в путь.

— Господа, не найдется ли место для попутчика? Готов заплатить, — обратился к ним Илья.

Мужчины переглянулись. По их лицам Илья понял, что они совсем не хотят брать его.

— Я — лекарь, — быстро сказал он и открыл свой лекарский чемодан. — Могу в дороге пригодиться. Давайте заключим договор — вы меня возьмете с собой, а я за это буду лечить ваших людей и лошадей. У меня все необходимое имеется.

Один из купцов, мужчина с поседевшей рыжей бородой, внимательно осмотрел содержимое чемодана, затем повернулся к повозкам и крикнул:

— Ванек, у тебя место для человека найдется?!

Ванек, молодой мужчина в красной косоворотке, указал на сиденье кучера.

— Только рядом с собой могу посадить! На мешки с крупой никого сажать не буду! И так нагружен сверх меры! Боюсь, как бы ось пополам не сломалась!

— Сядешь на козлы? Удобств не имеем. А в карету свою я тебя брать не буду, — предупредил купец.

— Согласен. Лишь бы поскорее уехать отсюда, — последнюю фразу Илья сказал почти шепотом, но купцы расслышали.

— Что такое? Должен кому-то? — насторожился рыжебородый.

— Нет, чертовщина здесь какая-то творится. Мерещится всякое, — пояснил он и опасливо оглянулся на лес, виднеющийся за забором. Ему стало казаться, что оттуда за ним кто-то следит.

— Мы как раз уже выезжаем, — сказал он, пожал руку второму купцу и двинулся к карете, крикнув работникам: — Выдвигаемся!

Илья поспешил к Ваньку, представился ему, забросил вещи в повозку и сел на козлы, подложив на жесткое сиденье свой сложенный кафтан.

Ворота постоялого двора открылись, и повозки одна за другой выехали на широкий тракт. Только когда дорога свернула и постоялый двор скрылся из глаз, Илья выдохнул и почувствовал, что на душе стало легче. Однако он так и не понял, было ли произошедшее, или ему все померещилось. Судя по следу магии на груди — Леший и деревня были наяву, но в остальном ничего не сходилось.

Во-первых, Илья отчетливо помнил боль, когда в него вонзали нож, но ран не осталось. Во-вторых, у него перед глазами так и стояли деревенский дом, его лежанка, потрескавшаяся печь, Варвара, Захар и знахарка Пелагея с темными глазами и непонятным возрастом. А еще он до сих пор будто ощущал запах, который исходил от Лешего. Это был свежий аромат леса, смолы, грибов и прелых листьев. Неужели все это ему лишь привиделось?

Он захотел еще раз убедиться в том, что ему ничего не показалось, поэтому расстегнул рубашку и посмотрел на белые следы. Если бы они были хаотично разбросаны, то можно было бы предположить, что это лишай или другое кожное заболевание, но узор был довольно четкий и перетекал один в другой, образуя густую сеть линий.

— Ты чего? — спросил у него Ванек, какое-то время понаблюдав за молодым лекарем.

— Да так, — неопределенно ответил Илья, застегнул рубашку и повернулся к лесу.

Ему показалось, что между деревьями мелькнула знакомая высокая фигура с большой головой.

— Спасибо тебе, Леший, — прошептал Илья и прижал руку к груди.

Он решил, что больше никому не расскажет о том, что с ним случилось, кроме Степана. Уж он-то его выслушает и поймет. А может, даже сумеет объяснить случившееся.

Глава 8