Были и другие происшествия: Иви Хаббл распылила перцовый баллончик в лицо Лукасу Поттсу на собрании жителей; Дик Лумис въехал на экскаваторе-погрузчике в витрину предвыборного штаба Уилмота; кто-то размазал экскременты, оставил угрожающие надписи на доме Уилмота, взорвал грузовик Арбора Локвуда; были нападения с ракетой и топориком на «Трёхцветного кота».

Пусть далеко не все отвратительные события в Гладстоне были одинаково важны, Гурни подозревал, что это части одной головоломки и все они восходят к общему источнику ненависти. Но конкретных доказательств этому у него не было. Надо сосредоточиться на том, что перед глазами: возможно, стрелок из «Падшего ангела» управлял оружием, находясь в самом магазине.

Стоя в зарослях и глядя через поле на окно, в которое стреляли, он восстанавливал случившееся по обрывкам воспоминаний и пытался представить людей, бывших там в тот вечер.

Все, кого он помнил, были либо открытыми сторонниками Уилмота, либо людьми из художественной, литературной, экологически сознательной среды, от которых следовало ожидать поддержки Уилмота. Одно заметное исключение — Тайсон Грок. Член Братства, он выглядел там как ломоть бекона в веганском ресторане. Но ещё до выстрелов Грок вышел из здания. Значит, либо это был не он, либо он пожертвовал возможностью точно выбрать момент изнутри ради того, чтобы быстрее скрыться, если что-то пойдёт не так.

Если стрелял не Грок, то кто-то ещё из гостей книжной презентации оказался не тем, за кого себя выдавал. При условии, что выстрелами и правда управляли дистанционно. При условии, что пульт находился внутри магазина. При условии, что пятнышки полимера на дереве и правда остались от клейкой ленты. При условии. При условии. При условии. Гурни оставалось надеяться, что конструкция из допущений не настолько хрупка, какой начала казаться.

И что важнее, он осознал: увлёкшись находкой полимера, мог отвлечься от главного. Сколь бы интригующей ни была стрельба в магазине, её трудно назвать сердцевиной дела о пяти насильственных смертях.

К тому же после прямого эфира, где он заявил, что официальное решение ничего не решило, Гладстон снова оказался в состоянии опасного напряжения. Теперь Гурни считал своим долгом помочь добиться настоящей развязки. И мысли снова вернулись к уловке, которую он обсуждал с Хардвиком.

Будь он человеком, считающим, что всё в Божьем мире происходит не просто так, он мог бы увидеть в жучке под приборной панелью ниспосланный свыше ключ к истине. Но он таким человеком не был. Для него устройство оставалось лишь способом спровоцировать чрезвычайно опасную встречу со злодеем, стоявшим за ужасами Гладстона. Тот не колеблясь сделал бы Гурни шестой жертвой.

Он был готов рискнуть — не потому, что судьба будто бы распахнула перед ним дверь, а потому, что видел в тёмном коридоре единственную доступную дверь. Теперь нужно составить сообщение, которое преступник сочтёт достоверным, опасным для себя и требующим немедленных действий.

Гурни вышел из зарослей на залитое солнцем поле. Достал из кармана салфетку, на которой Хардвик записал свой номер у Эллы.

И позвонил.

Место для встречи Гурни выбрал из тех, что запомнил в пору, когда они с Мадлен присматривали недвижимость неподалёку от Гладстона.

Природоохранная зона «Маллардские болота» официально считалась общественным парком. На деле там стояли лишь несколько обветшалых столов для пикника у неглубокого пруда.

Покосившийся указатель на главной дороге уныло приглашал заглянуть. На парковке не было машин, у столов — отдыхающих. Когда Хардвик с рокотом въехал на своём «Харлее», из тростника вокруг пруда с возмущёнными криками поднялась стая красноплечих трупиалов. Птицы успокоились, когда он и Гурни сели за один из столов.

Хардвик оценивающе огляделся. — Отличное место, чтобы закопать труп. Потому мы здесь?

— Мы здесь, чтобы поговорить о том, как дразнить медведя. Я придумал несколько сообщений для подслушивающего жучка. Возможно, какое-то заставит его отреагировать. Но всё зависит от правильного выбора.

— От такого, чтобы медведь вылез из берлоги и оторвал тебе голову?

Гурни пропустил его тон мимо ушей. — Нужно соблюсти три условия. Убийца должен поверить моим словам. Должен увидеть в них прямую угрозу своему существованию. И должен решить, что устранить эту угрозу можно лишь в одном коротком промежутке времени.

— У Эллы ты говорил, что жучок мог поставить не убийца, а полиция. И как твоя игра пойдёт, если это копы?

Гурни пожал плечами. — Может выйти неловкая неразбериха. Это я переживу. А вот сидеть сложа руки и позволить этому человеческому отбросу уйти от ответа за… за всё, что он натворил, — нет.

Хардвик с любопытством посмотрел на него, прежде чем заговорить. — Какова моя роль в этой потенциальной катастрофе?

— Пока мне нужно лишь твоё мнение о четырёх возможных сообщениях.

— Я должен изображать кровожадного медведя?