Он надёжно закрепил Ниру ремнями и снова забрался на плечо охранника. Сам Жа привязался у него на шее. В иной обстановке это было бы неприятно: лицо великана заливал пот. Но Жа думал только о трагедии, разворачивавшейся у них на глазах.

Огромный болид пронёсся в нескольких километрах, падая к Земле. Ракету швыряло из стороны в сторону, пассажиров жестоко трясло. Ремни, удерживавшие Жа, соскользнули, и он оказался у охранника на груди. Жа решил остаться там.

— Возьмите левее на два градуса! — закричал он. — Надо выбраться из этой адской карусели!

— Но мы удаляемся от Земли, — сказал пилот.

— Да, ничего не поделаешь! Уйдём от катастрофы. Побудем в космосе, пока всё не утихнет.

* * *

Несколько раз едва избежав катастрофы, ракета пересекла опасную область, где метеоритные тела делали полёт почти невозможным.

Далеко-далеко за Землёй она несколько дней оставалась неподвижной в пустоте. В конце концов пришлось избавиться от тела Тероля: оно отравляло воздух. Трое выживших после катастрофы на Луне строили догадки о её причине. Нира долго оставалась безучастной, потрясённая гибелью родной планеты. Жа окружил её заботой, стараясь помочь пережить страшную утрату — гибель ста миллионов лунаров.

Что до бывшего охранника, он держался вместе с двумя маленькими спутниками. Испытания сплотили их так, что вражда больше ничего не значила.

Но впереди их ждали новые потрясения. Они видели, как гигантские болиды врезаются в Землю. Наблюдали невооружённым глазом, как меняется её облик: исчезают целые материки, возникают неизвестные острова.

Южную половину Африки затопило огромное серое пятно, стремительно надвигавшееся с моря. Вероятно, это была титаническая приливная волна. Теперь настала очередь Жа оплакивать мать и друзей. День за днём Земля медленно возвращалась к прежней оси. Нарушенная новым распределением суши и океанов, она словно искала другой способ вращаться вокруг себя. Антарктида оказалась в тропиках, а Мексиканский залив, как и часть Индийского океана, покрылся полярными льдами.

* * *

Светящееся кольцо из лунных обломков, раскалённых скоростью, окружило Землю, превратив её в подобие Сатурна.

Наконец всё будто пришло в равновесие. Жа велел пилоту взять курс на Землю с севера, чтобы обойти опасную зону кольца. Ракете понадобилась неделя, чтобы достичь верхних слоёв атмосферы. Она пролетела над бушующим морем, покрывшим родину Жа Беналя, и направилась на север в поисках места для посадки.

Из-за туч наконец показался хребет Атлас. Ракета медленно снижалась, прошла сквозь нагромождение облаков во время неистовой грозы и опустилась на холм неподалёку от Альжа под проливным дождём.

— Наконец-то, — сказал Жа. — Старая добрая Земля… Только изуродованная, неузнаваемая.

Он прижался лицом к иллюминатору, пытаясь разглядеть сквозь плотную серую завесу ливня, хлынувшего с неба.

— Жутко, — сказал он. — Ничего не видно.

Нира, никогда прежде не видевшая ни дождя, ни грозы, дрожала в углу кабины.

— Это и есть Земля? — слабо проговорила она.

— И да, и нет, — прокричал охранник. — Вот она и не она… вот…

Он разразился смехом.

— Видели вы когда-нибудь Землю без Луны? А? Видели Землю без Луны? Нет? Ну и я нет; я…

Он вдруг громко и беспомощно разрыдался. Жа покосился на Ниру.

— Ну-ну, старина, успокойтесь.

Великан вздрогнул.

— Успокоиться? — прорычал он. — Значит, я сумасшедший, да? Ну-ка скажи мне, что я сумасшедший!

Угрожающе двинувшись на молодых людей, он заставил их медленно отступать в глубь кабины. Жа поискал глазами оружие. Безумец угадал его мысли.

— Убить меня хочешь, мерзкий коротышка? Я вас сам раздавлю! Я здесь хозяин, слышите? Я хозяин над такими мерзкими коротышками, как вы!

Он прыгнул на них обеими ногами. Они успели разойтись в стороны. Безумная громада развернулась и, широко раскинув руки, двинулась на жертв. Глаза его блестели, обнажая кривую ухмылку и жёлтые зубы.

Жа упёрся ладонями в стену и ощутил укол надежды. Под пальцами угадывалась рукоять дезинтегратора. Он выхватил оружие и направил на охранника.

— Я не хочу стрелять, старина, — сказал он. — Не заставляйте меня.

Охранник прыгнул на него. Жа нажал на спуск, и великан тяжело рухнул на пол; половины лица у него не стало.

— Бедняга, — сказал Жа. — Не выдержал разум.

ГЛАВА XXXV

Ракета простояла на холме три дня. Дождь всё не прекращался. Жа сумел открыть шлюзовые двери, но не решился выйти наружу. Гроза бушевала с такой силой, что его бы швырнуло на землю, а потоки воды унесли бы вместе с травой и комьями грунта.

Жа задумался, не обманывает ли его уменьшенный рост. Решил, что нет: гроза и правда была необычайной. Она мешала бы даже обычным людям, а для таких карликов, как он и Нира, и подавно была опасна.