Он удивлялся, что из Альжа до сих пор никто не пришёл выяснить, откуда взялась ракета. Решил, что жители всё ещё не оправились от пережитых потрясений. Одни, должно быть, сидели по домам, другие полубезумными метались по улицам. Порядок наверняка был нарушен, и, может быть, появления ракеты никто даже не заметил.

Наконец гроза утихла. Тёплый ветер разогнал последние тучи. Солнце засияло над промокшей округой и городом, чьи очертания виднелись на горизонте под великолепной радугой — словно символом обновления, предвестием новой эпохи спокойствия и счастья. Держа друг друга за руки, Жа и Нира долго стояли у шлюза, любуясь зрелищем, которого Нира никогда не видела, а Жа вспоминал с волнением.

— Какая красота, — сказала Нира. — Словно огромный эдем!

— Это и есть Эдем, любимая. Здесь мы будем жить всегда. Забудем весь ужас, свидетелями которого стали, и откроем первую страницу счастливой жизни.

Он помог ей выбраться из ракеты. Они бодро спустились с холма к восьми металлическим дорогам. Те, строго параллельные, извивались у подножия и вели к Альжу.

Нира дивилась всему вокруг. Вдоль дороги тянулись фруктовые сады. Земля золотилась от апельсинов, опавших с ветвей. Несколько деревьев, вырванных недавней бурей с корнем, не могли испортить пейзажа.

На опушке кедрового леса у горизонта показалась синяя полоса. Огромные разноцветные купола Альжа, словно волны, спускались к морю. Нира так изумлялась каждому новому зрелищу, что могла выразить восторг лишь восклицаниями «Ах!» и «Ох!» и короткими вопросами. Жа радостно рассказывал ей о своей планете.

Но чем ближе они подходили, тем сильнее Беналя охватывали глухая тревога и предчувствие беды. Причиной оказался мёртвый покой, царивший над огромным городом. Жа хорошо знал Альж: в детстве он прожил здесь пять лет и запомнил, что город был довольно шумным. Теперь не слышалось ни звука — только далёкий рокот моря.

Они вышли на первые проспекты. Улицы были пусты. Нира сморщила нос.

— Какой неприятный запах!

Жа помрачнел и повёл её дальше. Они вышли на большую площадь, где под палящим солнцем стояла невыносимая вонь. Повсюду громоздились трупы, над которыми роились мухи. Продвигаясь вглубь города, они то и дело натыкались на целые груды мертвецов. В домах царило то же жуткое зрелище.

— Ужасно, — сказал Жа. — Нужно поскорее убираться отсюда.

— От чего они умерли? — прошептала Нира.

— Кто знает? Землю сотрясали невероятные, почти немыслимые явления, за которыми последовали непредсказуемые последствия. Может, люди умерли от эмболии, страха, удушья. В атмосфере могли ненадолго возникнуть разрежения или, наоборот, избыточное давление. Можно предположить что угодно. Будь здесь Кам, он, возможно, разобрался бы, осмотрев тела. Но мы не врачи. Давай найдём исправный гелик и улетим отсюда.

— Гелик?

— Ну… своего рода земной антиграв.

Они без особого труда нашли аппарат на террасе пустого дома. Из-за маленького роста даже самые простые действия давались им нелегко. Жа пришлось несколько дней проработать в небольшой мастерской, чтобы наладить механизм, с которым человек ростом десять сантиметров мог управлять огромным геликом. Жа проверил атомную батарею и успокоился: аппарат мог работать без подзарядки ещё два года.

Они покинули Альж и объехали все крупнейшие города Европы и Африки. Некоторые уцелели, но были забиты трупами. Другие разрушили землетрясения. Часть городов исчезла бесследно; на их месте лежали огромные поля оплавленных жаром стекловидных комков — откуда взялось это тепло, оставалось только гадать.

Они пролетели над новой полярной ледяной пустыней, сковавшей Мексиканский залив, и обследовали обе Америки, не найдя ни одного живого человека. Канада была раздавлена огромными глыбами Луны.

Они отправились в обширную Азию, но и там не обнаружили людей. Странно, но все животные, чей рост в среднем был меньше двадцати сантиметров, уцелели. Ни одного живого тигра, лошади или слона они не нашли. Зато крыс, мелких птиц и насекомых было бесчисленное множество. Растительность пострадала мало.

— Придётся смириться с мыслью, что мы — единственные выжившие, — печально сказал Жа. — Найдём гостеприимный край, особенно подходящий для постоянного поселения. Ты слышала об Океании?

— Кажется, там острова?

— Да. Чудесные острова с прекрасными пейзажами. Судя по тому, как накренилась Земля, их мягкий климат, вероятно, не изменился.

ГЛАВА XXXVI

Они взяли курс на счастливый Таити, затерянный посреди Тихого океана. Надежды Жа оправдались: остров почти не изменился. Жар Солнца по-прежнему смягчал морской бриз, шелестевший в пальмах. Голубые волны бесконечно ласкали золотые пляжи. Гордые вершины вырисовывались на фоне лазурного неба.