— Вот тебе деньги, купи мне капли от головной боли и успокоительное снадобье, — она сунула мне очередной мешочек с деньгами. 

На этот раз там было значительно больше монет. 

— Теренс должен был ночевать в таверне «Лиловые розы», проверь, там он или нет, — пояснила свекровь, зло сверкнув глазами, и, смягчив тон, добавила: — Я переживаю за него. Как бы не проигрался опять, пусть лучше идет домой.  Заплатишь в таверне, если потребуется. И яиц купи, только не разбей ничего на этот раз. 

Задание мне ее понятно. Нужно вернуть бедового сыночка домой и снова на рынок. Где продают капли от головной боли, я уже вчера выяснила. Честно говоря,  рада была сбежать из-под надзора этой неприятной женщины, но… Я тоскливо посмотрела в сторону кухни: идти на пустой желудок не хотелось. 

— Мне нужно позавтракать, — сообщила я свекрови. 

Та от такой наглости с моей стороны опешила. 

— Тебе что совсем плевать на мужа?! — взбеленилась она. 

Мне до ее крика не было никакого дела. Пусть не надеется, что я помру от голода и не переживу зиму. 

— Если это так срочно, идите сами, — предложила я и решительно направилась в кухню. 

— Ишь как заговорила… — прошипела свекровь за моей спиной, но бить розгами на этот раз не стала. Пошла за мной следом. 

С недовольной мордой женщина наложила мне в миску овсяной каши. Я не стала привередничать и съела все. Неплохо было бы добавить сливочного масла, так каша лучше насытит, и энергии хватит надолго. Но я не видела в кладовой масло. То ли дорогое удовольствие, то ли хранить попросту негде. Растаять не растает, все-таки в замке прохладно, но может испортиться. Даже хорошо, что скоро похолодает, и можно будет найти место, где хранить такие продукты. Осталось только их купить. 

Под тяжёлым взглядом свекрови я отправилась в город как раз на рассвете. А пока шла через болото, солнце поднялось над деревьями, так что девушку, стоявшую у березки и будто поджидавшую меня, я заметила издалека. 

Вначале я не придала значения встрече с незнакомкой, мало ли кого она ждет, но стоило приблизиться, насторожилась. Девушка не совсем девушка. Она определенно особа женского пола. Но вряд ли у здешних людей зеленая проседь в волосах и глаза, как у рыбы. Подойдя, я заметила и острые когти, и перепонки между пальцами. А в руках она держала знакомую мне корзинку, вчера я несла в ней яйца, но не донесла. Теперь в ней была клюква. 

— Ваша милость, — обратилась ко мне местная болотная нечисть, — позвольте вас попросить об услуге. 

Девушка заискивающе улыбнулась и продемонстрировала ряд острых зубов, похлеще чем у Болотника. 

Я опасливо отступила на шаг. Не похоже, что девушка собирается напасть. А корзинка с клюквой больше напоминает презент. Но лучше быть поосторожнее.

— Это от Болотника? — поинтересовалась я, кивнув на клюкву. Все-таки ждет, что я соглашусь пойти с ним в омут?

— Нет, это я собрала, — развеяла мои подозрения девица. 

— А ты, собственно, кто? 

— Так русалка… — выпала в осадок нечисть, видимо, не ожидала, что ее не признают.  

Настала моя очередь удивляться. Как-то не так я представляла себе русалок, ориентируясь на диснеевский образ.  

— Ладно, — смирилась я. — Что за услуга тебе нужна?

— Гребень, позарез нужен гребень на зимовку. Что еще в омуте делать, когда на поверхность не выйти? Только и остается волосы расчесывать. А мой сломался. 

В больших рыбьих глазах желто-зеленого цвета показались слезы, и мое сердце дрогнуло от жалости. Волосы у русалки и правда были очень длинные и пышные, с такими много мороки.

— Я бы помогла, да нет у меня денег на гребень, — призналась я. 

А сколько стоит такая безделица, я даже не представляла, может, целое состояние. 

— Так у меня есть! — радостно воскликнула русалка. — Вот.

Она протянула мне перепончатую ладонь. Там оказалась горсть золотых монет. Мысленно присвистнула. Да там почти хватит на то волшебное зелье для восстановления здоровья. Но я не собиралась брать чужие деньги. Такое мне не по душе. 

— Хорошо, будет тебе гребень. 

— Спасибо, ваша милость, — просияла русалка и показалась мне в этот момент очень даже красивой, обычной девушкой, ровесницей Лисандры.  

Она протянула мне корзинку с ягодой, но я не спешила брать.  

— Эх, вам тоже не по вкусу кислиника? — расстроилась русалка. 

— Отчего же, я ее приму, только не сейчас, в городе с корзинкой ягод неудобно будет, вот принесу тебе гребень, тогда и отдашь. 

Зря местные жители не оценили клюкву. Полезные свойства этой ягоды можно перечислять бесконечно, к тому же она хорошо хранится. А уж в прохладе можно держать не один месяц в сыром виде, так что отказываться я точно не намерена.