- Да-а-аже не сомневайся. А чтобы убедиться наверняка-а-а, возьми меня в свои нежные ручки и поцелуй. И тогда-а-а мы сможем жить долго и счастливо, - сообщает радостную новость жаб, мимоходом поймав длиннющим языком сочного комара.

Я слегка зависаю от наглости жабы.

- Барышня, а-а-а что это ты та-а-ак смотришь на меня?

- Как так?

- Подозрительно, - прынц громко сглатывает.

- Я не на тебя смотрю, а на твои упитанные лапки.

- И ничего они не упита-а-анные. Это все мускулы! Тоже мне, зна-а-аток, не можешь отличить жирок от мускула.

- Да ты знаешь, мне в нынешней ситуации вообще все равно: мускулы или жирок. Главное – бедрышки крупные, мясистые. Сделай мне одолжение, помолчи минутку, я пытаюсь вспомнить французский рецепт моей бабушки.

- Что за-а-а рецепт? – интересуется жаба.

- «Лягушачьи лапки под сливочным соусом», - отвечаю, преувеличено кровожадно облизываясь.

- Э…Э… барышня. Ты чего это?? Я к тебе со всей душой, можно ска-а-а-зать, а ты вот та-а-ак.

- Голод – не тетка, знаешь ли, - говорю, хватая жабу за те самые, крупные лапки и переворачивая вниз головой. – Стушу тебя в сливках, а тогда уже, так и быть, поцелую.

- Не!! Не на-а-адо! Не надо меня целова-а-ать! Я передума-а-ал! – визжит прынц, пытаясь вывернутся из моих цепких пальцев.

- Глупости какие, - отмахиваюсь от его жалких попыток спастись, - ты же прынц. А я- принцесса. Нам была судьба встретиться. 

- Никакой я не принц! Я… я пошутил! Купец я, причем не са-а-мый богатый!

- Кто-о?? – от удивления я едва не роняю упитанную жабку.

- Купец! Был. Больше ничего не ска-а-ажу!

Переворачиваю жабу головой вверх и долго смотрю в выпученные глаза.

- Не ешь меня, я еще пригожусь, - прынц жалобно цитирует мне одну известную сказку.

- Да на что ты пригодишься-то? В суп, разве что.

- Не надо в суп! Я зна-а-аю место неподалеку, где ра-а-ков много. И еще поляну, где ягод полно. Все пока-а-жу – сыта будешь. Это же куда вкуснее, чем мои мускулистые ла-апки.

Тут жаба косит глазом и замечает рыжего котенка, прыгающего за травинкой.

- А это часом не А-а-алискин сынок? – внезапно спрашивает.

- Он самый, - отвечаю удивленно. – Мы все вместе живем на берегу, в лодке. Пока что. Может позже и лучше что найдем.

- Ой, барышня, а возьми и меня к себе жить, ква-а-а?

- А ты мне зачем?

- Я же уже дока-а-азал, что полезный. Места тут все знаю. А хочешь… - жаба едва не выскальзывает из моих рук, - хочешь, покажу, где тут домик есть? Ма-а-аленький, но тебе одной хва-а-атит. Тогда возьмешь с собой?

Ну что делать? Пришлось пообещать, что возьму и его в домашние питомцы. Дом нам, и правда, нужен. Не в лодке же все время ночевать?

Жаб и правда, показал мне небольшой, но уютный домик. Деревянный, с маленькими окошками, сенями, одной большой комнатой с печью во всю стену и второй малюсенькой спальней на одну кровать.

Решаю, пока схожу за Алисой, оставить дом открытым, чтобы хоть немного выветрился тяжелый затхлый дух. Жаб остается в комнате.

- Я, - говорит, - сторожить буду, чтобы никто чужой не зашел.

Сказал и запрыгнул на скамью, горделиво раздув шеки. Махнув на него рукой, выхожу из дома.

Сложив улов и рогоз в сенях, торопливо иду назад, к побережью. Руки и ноги уже слегка трясутся. Все-таки полдня делами занимаюсь, а завтрака еще не было. Непривычен принцессе такой распорядок дня.

Когда выхожу на берег, Алиска встречает меня нахохленной мордой, рядом с ней сидят двое котят. Мне становится понятно, что мелкий уже рассказал, кого мы повстречали.

- Ты зачем Арчибальда взяла к нам? – без предисловий устраивает допрос кошка.

- Арчибальда? – прикидываюсь непонимающей, одновременно с этим, собирая вещи из лодки.

- Жабу! – почти рычит рыжая питомица.

- Ах, жабу. Да, взяла, - деловито складываю все себе в рваный подол. – Он оказался очень полезным животным. А что? Ты имеешь что-то против него?

- Имею.

- Если имеешь – говори. Я подумаю над твоими словами.

- Он наглый! И тупой! И мерзкий бородавочник!

- Бородавочник – это другое животное, - корректирую бурные кошачьи высказывания. - А Арчибальд оказался очень полезен. Благодаря ему мы сегодня будем ночевать в доме, а не под открытым небом, укрывшись листиками. Вам, котам, может так и подходит, у вас шубка теплая. А я, извините, мерзну.

- Ты не слышишь, что я говорю? Он наглый и противный!

- Слушай, я уже поняла, что у вас с ним старый конфликт. Вернее, у тебя с ним, потому что Арчи о тебе не сказал ни одного дурного слова…

- Правда? – кажется, кошка удивлена, сложно сказать точно, по морде не понять.

- Правда. И тем не менее, он выполнил свою часть сделки – показал дом и места, где можно разжиться едой. А значит, и я свою часть договора обязана выполнить. Иначе, это бесчестно, а я так поступать не согласна. Даже ради тебя.