Чем дальше я уходила от «вороньего гнезда», тем сильнее начинала тревожиться. А что если некромант не соврал и найти попутчика не выйдет? Усилием воли отбросила пораженческие мысли. Нельзя унывать! Даже если обратный путь в столицу займет несколько дней, мое возвращение просто окажется менее комфортным. Подумаешь, прокачусь на дилижансе до ближайшего крупного города, где дела с порталами обстоят получше, чем в этой глуши. Главное — отправить весточку родителям. И подругам в академию! Мало надежды, что им удастся прикрыть мое отсутствие. Мало, но есть…

Безделушек Шарлотты должно хватить на оплату всех замыслов, а заодно и сытный завтрак или, в самом худшем случае, ночь в какой-нибудь местной гостинице, если что-то пойдет не так. Но при любом раскладе в «некромантское гнездышко» я больше не вернусь. И точка!

Тем временем лес светлел, просыпаясь трелями птиц и тянущимися к солнцу цветами. В густых кронах показался пышный беличий хвост. Весенний воздух пока еще был по-утреннему свеж, но припекающее солнце дарило обещание теплого дня. На втором курсе мы несколько раз в неделю выбирались на рассвете в лес с преподавателем по лекарственным травам. В какой-то момент я поймала себя на мысли, что побег превратился в приятную прогулку: волнение уступило место искушению надергать «перспективных» кустиков апозериса для рассады в академической оранжерее.

Чтобы не отвлекаться на нетронутое разнотравье, я принялась думать о некроманте. Мне же с ним еще разводиться!

«Прошу объявить брак недействительным в силу проявления домашней тирании со стороны, так называемого супруга, а именно: насильно взял в жены и увез в свое поместье, а также принять во внимание полное отсутствие романтических чувств, кроме ненависти. С моей стороны», — я прикидывала в уме формулировки заявления.  

И вдруг в голову пришла неприятная мысль: если написать такое, то это вызовет немало вопросов, ответить на которые, не раскрывая подробности побега Шарлотты, будет очень сложно. Боюсь, от эмпатов из канцелярии не удастся скрыть, каким образом сестра смылась из храма. Пусть я и неимоверно злилась на нее, но очень бы не хотелось, чтобы имя Шарлотты было связано с использованием полулегальной магии. Это тот самый случай, когда сестра запросто может получить образцово-показательное наказание: чары фейри можно использовать только в Запретном лесу.

О том, как Шарлотта проводит время с фейри, а мне было очевидно, что раз она использовала их портал, то, вероятно, находится где-то в тех краях, я не слишком беспокоилась. Они хоть и психи, но вреда ей не причинят. Да и трудно представить злодеями тех, кто трясется над каждой встреченной ромашкой. Хотя газетчики раз в неделю проходятся на тему того, как в леса фейри заманивают молодежь. Зачем? Чтобы развратить, конечно! Навязать чуждые нам ценности.

Судя по этим статьям, все там ходят нагишом, целыми днями пляшут или балуются своей магией. Но с некоторых пор, после истории с жемчужными драконами, газетчикам я не верила от слова совсем. И справедливо полагала, что с фейри сестра как минимум в полной безопасности. О нравственности в такой ситуации стоит беспокоиться в последнюю очередь. Хотя вся эта история, если станет известна, поставит крест на репутации Шарлотты. Впрочем, она загубила ее и без фейри, сбежав с собственной свадьбы… Надеюсь, она понимала, что делает, и осознавала последствия.

Выходит, прежде чем бежать в суд за разводом и в комитет магического контроля с жалобами на некроманта, нужно переговорить с родителями. Вернулась ли Шарлотта, кто знает о том, что она сбежала, обнаружены ли следы магии фейри в комнате невесты? Выяснив ответы на эти вопросы, можно выстроить правдоподобную версию событий. Нашу версию. 

Интересно, получится ли убедить всех, что сестра… просто отошла попудрить носик, а некромант сошел с ума и потащил меня к алтарю вместо нее?

Звучит, конечно, не слишком убедительно, более того — нелепо. Ну а вдруг? Меня приятно согрела мысль выставить Гловера безумцем. Представляю, как он озвереет! Конечно, дееспособности его не лишат, но милости короля — запросто. Глядишь, и неустойку за сорванную свадьбу платить не придется: брак же заключили, значит, и возвращать ничего не надо.

Стоило признать, все эти рассуждения и аргументы были хлипкими, словно плот из лозы. Но я просто не могла себе позволить мыслей о том, что все мои планы и жизненные цели полетели в бездну из-за глупости Шарлотты и распсиховавшегося некроманта-параноика. Если начну сейчас думать об этом, то просто разревусь и уже не смогу остановить приступ жалости к себе. А слезы, увы, не помогут мне ни добраться до города, ни решить хотя бы одну проблему. Ни с разводом, ни с лабораторной, ни с учебой в целом.

И здесь мои тягостные мысли прервал неясный шум где-то позади, с той стороны, где остался Вороний дуб. Я остановилась и прислушалась. Похоже, стук копыт. А вдруг погоня? Нужно срочно сойти с дороги!

Оглянулась, присматриваясь к жиденькому пролеску.

Ага, вон тот куст возле обочины вполне подойдет для маскировки. Шум становился громче, кто-то явно гнал лошадь вскачь. В два прыжка я оказалась около укрытия. Сделала шаг, чтобы спрятаться за густой листвой и…