Ужин проходил в напряженном молчании, и я успела отдать должное идеально прожаренному стейку.

— Леди Летиция, вы же в курсе, что мы с вашей сестрой собирались поженить не из-за большой и светлой любви? — внезапно начал некромант.

Я кивнула. Смысла скрывать не было. А он еще понравился мне тогда, на смотринах, когда папенька заключал договор. Казался вежливым и мило шутил. Как же дошло до такого?!

— По-вашему, для чего мне этот брак?

— Получить титул? — ответила я вопросом на вопрос.

— В точку. Видите, как прекрасно у нас получается вести диалог, когда вы не отпираетесь. Зачем мне титул, объяснять не нужно?

— Многие мечтают попасть в светское общество. И вы не исключение, — я пропустила его намек на мои попытки от чего-то там отпираться, напомнив себе, что обещала быть паинькой. 

— Необходимость болтаться среди напыщенных индюков, скорее, минус, чем плюс. В моем случае титул — еще одна ступень на пути к должности. Видите ли, я собираюсь стать королевским некромантом.

— Поздравляю, — сухо отреагировала я, думая о том, что у Гловера грандиозные амбиции. — И?

— Должность хочу не я один. Похоже, мои конкуренты предложили вашему отцу за срыв свадьбы кругленькую сумму, — он резко воткнул вилку в стейк, точно расправлялся с таинственными врагами.

— Вам не кажется, что это чересчур? — уже не сдерживая раздражения, спросила я.

Его домыслы были просто дикими! Да ни один благородный человек не пойдет на такой скандал и позор на голову собственного ребенка ради какой-то «кругленькой суммы»! Мне очень хотелось сказать некроманту, что так может рассуждать лишь человек неблагородный и полностью лишенный чести, но, боюсь, в нашем случае это сделает все еще хуже. И косметическими заклинаниями от него, увы, не отобьешься.

— Претендентов на должность объявят через две недели, — продолжал некромант. — За это время найти другую статусную невесту и договориться о браке невозможно. А вот устроить скандал, учитывая, что помолвка с вашей сестрой освещалась в прессе, — вполне. Что же, неохота признавать, но да, мои враги далеко не идиоты.

— В отличие от вас, — вырвалось у меня. — Или вы действительно считаете моего отца авантюрным безумцем, способным ввязаться в такое? Речь же идет о Шарлотте и ее репутации! Да что с вами?! Перечитали приключенческих книг для юношей со взором горящим?

Последнее его, определенно, задело, по лицу скользнула тень, а между бровей образовалась хмурая складка. Похоже, угадала, и он действительно стыдится любви к приключенческим романам.

— Простите, леди Летиция, но думать иначе о человеке, который потратил семейное состояние на разведение слизней…

— Не смейте! — перебила я. — Он был уверен, что это жемчужные речные драконы.

— Вымершие семьсот лет назад?!

— Его обманули!

— Какая разница?! Главное — теперь он в долгах.

Я хотела поспорить, но возразить было нечего. От этого становилось еще больней и обидней.

— Правда — вещь весьма нелицеприятная, но загнанный в угол человек способен на многое.

— По себе судите?

— Нет, по вашему отцу, который не гнушается торговать дочерями.

— Не обманывайтесь. «Покупатель» в этой сделке ничем не лучше «продавца».

— Подскажите, какое определение больше подходит для морализирующей лгуньи? Наивная или глупая?

Я со злостью отбросила вилку и привстала:

— Не знаю, о чем вы там договаривались с моим отцом, только я вас не обманывала!

— Тогда что вы делали в храме?

— Пришла поторопить Шарлотту! Вас слишком долго не было, все начали нервничать. По правилам мужчинам нельзя заходить в комнату невесты. Даже отцу. Мама и так свела нас всех с ума этой свадьбой. Я боялась, что если пойдет она, то все закончится ссорой…

— Звучит правдоподобно.

— А знаете, что еще правдоподобно?! Вместо того чтобы стоять на месте исчезновения невесты и пытаться вам что-то объяснить, быть снаружи храма рядом с семьей. И изображать удивление после вашего выхода все еще холостым и в гордом одиночестве. Моих талантов вполне хватило бы на то, чтобы с обеспокоенным лицом подавать маме нюхательную соль и сокрушаться о поступке безрассудной сестры-беглянки.

— Тогда вы не смогли бы ей помочь.

— В чем?! Я целитель, а не маг пространства.

— Именно поэтому для перемещения и выбрали артефакт фейри.

— Помогла сестре использовать запрещенную магию, а сама осталась на месте преступления? Господин Гловер, я понимаю, что вы обо мне невысокого мнения, но не настолько же!

Он не стал комментировать. Только вздохнул, подумал, на его лице почудился проблеск сомнения.  

— Ладно. Но как объяснить все эти ваши смены настроения? То вы делаете вид, что ничего не понимаете. Устраиваете истерику в экипаже. Пугаете мою нежить. Но едва переступив порог дома, ведете себя, будто хозяйка, прикидывающая, какой ковер подойдет к мебельной обивке.