Если бы у меня нашлось больше работы, я могла бы увязнуть в ней и забыть, но увы. Впрочем, мне нельзя жаловаться. После уезда господ многих слуг распустили на эти месяцы по своим домам. Мне же разрешили остаться и следить за домом. Большая удача, ведь идти было некуда.

«Я одного не понимаю», – писала я письмо сестре в один из обыденных дней. Мы с ней уже долго обсуждали произошедшее в лесу, ведь больше я не могла никому доверить свои эмоции. – «Та женщина сказала, что я не должна забывать сон о муже. Якобы лес показывает картины жизни. Но что это было? В том сне он душил меня, как и в день, когда я решила сбежать. Я чудом осталась жива. Однако, когда я уходила, он крепко спал в пьяном бреду, никаких диковинных зверей и близко не было. Да, я понимаю, это метафора… но о чём? Говорит она о прошлом или о будущем? Неужели Фрэнк найдёт меня? Или я слишком много значения придаю словам странной лесной ведьмы?».

Я хотела сменить тему в письме и расспросить о делах Шелли, но из-за окна раздался шум подъезжающей кареты. И хоть я тысячи раз ругала себя за это, но каждый раз, когда кто-то проезжал мимо дома, в глубине души я всегда надеялась, что это Рэймонд.

Я подбежала к окну.

Карета и правда остановилась у ворот, в ней явно ехал богатый джентльмен. Сердце забилось чаще, а в горле пересохло.

Какая же я дурочка, раз до сих пор надеюсь. Всё ещё мечтаю.

И всё же я с придыханием смотрела за открывающейся дверью…

Силуэт, который вышел к воротам, и правда был мне знаком, но увы. По телу разлилась волна разочарования, и пальцы сильнее сжали ткань отодвинутой занавески.

Это был всего лишь мистер Фрост.

Я осталась у окна разочарованно смотреть за тем, как хозяин дома приближается к крыльцу. В это мгновение я уже была в своих мыслях, где ругала себя за наивность и инфантильность. Как вдруг Джаспер остановился, заметив меня.

Я тут же частично скрылась за занавеской. Не знаю, почему. В его зеленых глазах промелькнуло нечто странное. Когда же выглянула вновь через пару секунд, поняла, что мистер Фрост всё ещё смотрит. Едва он заметил меня снова, как широко приветливо улыбнулся и приподнял шляпу. Слуга, который нес его сумки, даже опешил и начал оглядываться, чтобы понять: кто именно удостоился такой чести.

Мне на секунду стало не по себе. Я учтиво кивнула в ответ и тут же закрыла шторы, делая вид, будто изначально была занята именно ими…

С приездом Джаспера дом изменился. Вечера стали громче и сумбурнее, а работы прибавилось. К юному мистеру Фросту начали стягиваться все сливки общества, которые были недостаточно хороши, чтобы поехать в столицу. В основновном, это были мужчины. Но иногда, когда слуги уже уходили спать, я видела в окне, как через черный ход тайком проводили девушек. Все они были столь яркими, что где-то переступали черту вульгарности. Не нужно быть прозорливым детективом, чтобы понять, что это были за леди.

В доме играли, пили, веселились до самого утра. Джаспер сполна использовал возможность пожить без надзора родителей. Даже странно, что хозяева не настояли на присутствие старшего сына в столице. Ведь ему тоже впору искать невесту…

Ходил слух, что мистер Фрост вернулся после жуткого скандала. Но никто не мог точно сказать, что именно произошло. На кухне слуги лишь строили теории. Самая главная и правдоподобная: “кто-то точно забеременел от нашего хозяина!”.

Мне до всего происходящего не было дела. Разве что прибавилось хлопот, но я не жаловалась. Однако каждый вечер, когда гости собирались в импровизированном мужском клубе, у меня загоралась надежда: “быть может, он придет?”. Хотя я была бы рада видеть его здесь и одновременно разочарована, останься Рэймонд в кругу дам легкого поведения.

В атмосфере хаоса прошла неделя, когда я в свой выходной отправилась на почту. Это был самый обычный день. Я отправила письмо Шелли, где изливала по новому кругу свои переживания, а после вышла на улицу и обнаружила, что небо окончательно потемнело – начинался дождь.

До дома Фростов было часа 2 пути пешком. Я начала раздумывать: а не переждать ли непогоду внутри почтового отделения, когда меня вдруг окликнули…

— Эмма!

Я недоверчиво оглянулась. Голос узнала сразу, но не сильно обрадовалась. Ко мне на крыльцо будто из ниоткуда веселой походкой поднялся Джаспер.

— Добрый день, мистер Фрост.

За завтраком мы не виделись, ведь этот повеса поднимался лишь к обеду. Даже странно, что он здесь, а не лечит больную голову бокалом вина.

— Не скажи, – аристократ со смешком осмотрел серое небо. – Погода определенно с тобой не согласна.

— Да, дождь пошёл очень неожиданно, – добавила я из вежливости, после чего надеялась, что Джаспер прервет этот неожиданный и ненужный нам диалог простым: “ну, дела не ждут”. Однако тёмный аристократ сегодня был особенно учтив.

— Вы собирались домой? Меня рядом ждёт экипаж. Едем со мной.

Ох, нет. Возможно, я слишком много придумываю, но вся эта вежливость и учтивость – не к добру.