— Нет, пожалуйста! – испуганно вскрикнула, хватаясь за створки окна столь рьяно, что после очередного рывка там остались куски моих ногтей.

Я ничего не могла сделать. Насколько бы самодостаточным, умным и взрослым человеком ты не казался себе, когда тебе пытается навредить тот, кто всегда будет физически сильнее, остаётся только беспомощно биться в истерике, будучи не в силах осознать: почему же это случается с тобой? Как оно вообще возможно? Чем ты это заслужил?

Когда меня оторвали от окна, я зажмурилась. Это произошло невольно. Так легче встречать боль.

Открыла глаза, только оказавшись на полу. Он сел сверху.

Надо мной нависло знакомое, раскрасневшееся лицо с взмокшими от пота волосами. В момент пьяной ярости приятные черты превращались в маску настоящего дьявола. Он каждый раз глядел на меня так, будто был уверен – я виновата во всех смертных грехах и заслужила каждый удар.

— Пожалуйста, Фрэнк, не надо, – наивно начала умолять, пока картинка размазывалась из-за подступивших слез. – Пожалуйста…

— Что не надо?! А?! – он поднял меня за шкирку и с силой приземлил обратно. Я ощутила звонкую, жуткую боль в затылке и пожалела, что не вырубилась уже сейчас.

Руки искали что-нибудь рядом. Хоть что-то, чтобы ударить его, оглушить, убежать. Но всё бесполезно.

— Как ты смела сбежать, Амели?! Что это за тряпки на тебе?! – одним размашистым движением он порвал моё платье на груди. – Тебе больше по нраву быть прислугой в чужом доме, чем моей женой?! Так получается?

Щеку зажгло от резкого, хлесткого удара. Я ощутила железный привкус крови на языке. В этом состояние он никогда не мог рассчитать силу, но по лицу бил лишь в особенных случаях, когда совсем терял контроль. Это точка невозврата.

— Фрэнк, прошу, давай поговорим! Я всё объясню!

— Ты неблагодарная сука, Амели! – мужские руки легли мне на горло, окончательно вдавливая меня в пол. – Я содержал тебя. Я взял тебя никому ненужной сиротой! А ты вот так отплатила мне?!

Я не могла вдохнуть. Вновь это чувство. Точь-в-точь. Я уже проживала точно такой же эпизод. Когда он чуть не убил меня той ночью, после которой я и решилась сбежать.

— Рэй… Рэймонд, – только и пыталась выдавить я из себя, зовя на помощь единственного человека, который мог услышать.

— Это ещё кто?! – ещё яростнее зарычал Фрэнк. – Так ты ушла к другому мужику?! Грязная шл…

Он не успел договорить.

Где-то за спиной этого мерзавца раздался оглушающий рык и в следующую секунду он завопил от боли. Что-то вцепилась в него и в одно мгновение скинуло с меня.

Рвано хватая ртом воздух, я поспешила приподняться и начала как можно скорее отползать назад, к кровати. В эту секунду Фрэнка рвало на куски странное, жуткое существо.

Это был чёрный лев с огромными крыльями ворона и змеиным хвостом. Он рычал и впивался в тело жертвы когтями и клыками, будто в ярости пытался… отомстить за меня?

Я замерла и могла лишь завороженно смотреть. Тело моего мужа, которому я ещё шестнадцатилетней юной девочкой давала клятву в церкви, думая, что буду ему прилежной женой, сейчас тонуло в крови. Он кричал, а я чувствовала внутри лишь облегчение.

Совсем скоро крики стихли. Фрэнкс остался лежать на полу, смертельно выпучив глаза. Зверь какое-то время не двигался. Лишь его грудь раздувалась от глубоких, тяжелых вдохов.

Я не знала, что мне делать. Однако сейчас чувствовала себя куда безопаснее, потому что настоящее хищное животное было мертво.

Лев обернулся ко мне. Я с трудом сглотнула и вжалась в кровать, всё ещё сидя на полу. Что-то внутри необъяснимо тянулось к нему, но разумом я понимала – это зверь.

— Спасибо, – совсем тихо шепнула я, не отдавая себе отчёт, что и правда говорю такое.

Вдруг на глазах льва появились… слезы? И в следующую секунду он убежал прочь, выпрыгнув в открытую дверь.

Я осталась совсем одна. На улице над деревьями начало вставать солнце. И это будет первый день, в котором я свободна…

Глава 14. Сон или реальность?

Я открыла глаза. Рэймонд лежал передо мной на кровати всё в той же хижине. Резко встала и осмотрелась. Тела Фрэнка не было.

Боже, так это был сон?

Смешанные чувства облегчения и тревоги начали поедать изнутри, когда вдруг…

В дверь снова постучали!

Я задрожала как листик на ветру, представляя, что всё повторится только с куда более жуткой концовкой. Бросилась к Рэймонду. В испуге попыталась растормошить его, но он лишь поморщился и простонал. Ему всё ещё было плохо. Жар вернулся.

Что же делать?

Стук возобновился. Только сейчас я поняла, что он куда более тихий, менее настойчивый. Некто за дверью не собирается выбивать её.

Ладно, Амели, успокойся. Фрэнк просто не может найти тебя в этом лесу. Это ведь бред. Только сон и не более.

Я подошла к двери…

— Кто там? – спросила со всей настороженностью, хватаясь за засов так, будто собираюсь собственной силой помогать ему держать оборону до последнего.