Дурная Мышка с огромными красными глазами. Годами она пыталась показать, что достойна всего. Что она лучше всех. Он позволял ей. Украдкой. Никогда его шутки не были столь откровенны, как ее. Он лишь давал ей повод, переводил ход. Потому что прекрасно видел, как радовалась она своим победам. Маленькое сиюминутное счастье — все, что он мог ей предложить. Он любил ее с самой первой минуты. Отдал бы ей все, но даже его жизнь после присяги перестанет принадлежать ему. У него никогда не существовало выбора. Его почетная служба — лишь узаконенное рабство. Нельзя завалить экзамен, отказаться и уйти. Присяга — или смерть. Кто-то другой с его факультета мог бы сбежать и выжить, стать очередным изгоем в трущобах. Но не Шейн. Близкий к наследнику престола, он слышал и видел достаточно, чтобы понимать — никакого другого пути нет. Он слишком много знает. Даже если Адриан отпустит, найдут другие. Тайный совет позаботится обо всем.

Теперь Миранда снова оказалась рядом с ним. Смотреть на нее было больно. Не смотреть — больнее в тысячу раз. Запах сводил с ума.

Шейн думал, что за два года сумел отделаться от нее.

Нет. Не изменилось ничего. Совершенно. Стоило ей появиться рядом, и мир принимался сужаться. Сходился в одной точке. В той, где билось ее сердце.

Он никогда не избавится от нее. Он никогда этого не захочет.

Миранда пролежала в лечебном крыле два дня. Две бессонные ночи, которые Шейн провел рядом с ней, появляясь, когда она засыпала. Чтобы она не могла узнать об этом. А он все равно не смог бы отдохнуть в другом месте. Его преследовали кошмары, в которых он снова и снова видел ее окровавленное тело.

Когда на следующий день после выхода оттуда она заявилась к нему с любимым приказом — «Заниматься!», — он радовался как мальчишка.

Впрочем, долго тренировка не продлилась. У Миранды было слишком мало сил, а ранение не пошло ей на пользу. Через два часа она просто уселась на мокрую землю и отказалась двигаться.

— Устала, — натянуто улыбнулась она. Хотела казаться сильной, но Шейн прекрасно видел, сколько боли скрывалось за этой улыбкой.

На столицу опускался вечер.

— Пошли, все равно почти стемнело, — ответил он, давая ей шанс ухватиться за этот предлог.

Она поморщилась и даже попыталась встать. Делать вид, что он не замечает, было глупо, и Шейн поднял ее на руки. Готовился оглохнуть от возмущений, но их не последовало. Миранда просто ухватилась за его шею, будто это могло помочь ее нести.

Запах ударил в нос, голова закружилась, как от слишком крепкого вина. Но Шейн только прижал Миранду покрепче, чтобы забрать с полигона.

Ребята сидели в гостиной. Нейт хмыкнул вместо приветствия, а Лиам остался безразличным. Бледная, почти серая Аника подошла поближе, и Шейн почувствовал, как Миранда напряглась всем телом. Он не удержался от ехидной улыбки.

— Опять? — удивилась Аника, осматривая Миранду, как товар в лавке.

— Нет, — отозвался Шейн. — Но подлечиться не помешает.

Она кивнула и вышла из гостиной.

— Мне от нее ничего не нужно, — прошептала Миранда. Впрочем, вставать на ноги она не стремилась. Да Шейн и не был против. Вместе с ней он уселся на диван, а она так и осталась у него на коленях. Украдкой он то и дело чуть наклонял голову, чтобы принюхаться к ее волосам. Зверь внутри урчал, заглушая все здравые мысли.

— Тогда считай, что это от меня, — запоздало ответил ей Шейн, и Миранда тихо фыркнула ему в шею. Она казалась такой невероятно теплой.

Аника вернулась недовольной.

— Мази нет, — доложила она. — Драли бы вы друг друга меньше — никаких запасов не хватает.

— Торжественно обещаю с этого момента приносить только царапины от женских ноготков на спине, — встрял Нейт.

— Дурак! — припечатала Аника.

— Настоек тоже нет? — удивился Шейн. Он был уверен, что они договорились заготовить впрок.

— Все уже вывезли, — развел руками Нейт.

Шейн скрипнул зубами. Подготовка к свободной неделе шла полным ходом, а у него до сих пор не нашлось времени в ней поучаствовать. Это требовалось срочно исправлять. Он тратил время на совсем другое, пока ребята планировали, договаривались, заключали союзы, и ситуация становилась опасной. Сейчас Шейн наблюдал за ними из-под полуопущенных век. Кто-то из них был виновен в ожоге, который получила Миранда. Своими руками или нет, но Шейна попытались ослабить через Миранду, и у них почти получилось. Это хорошо отрезвляло. Ни Аника, ни Нейт, конечно, ничего не видели. Шейн и не сомневался, что ответ будет таким. Они все оставались друзьями. Дружба и будущая служба — разные вещи. Ничего личного.

— Могу предложить расслабиться, — нахмурилась Аника.

— Только алкоголя мне и не хватало, — подала голос Миранда.

— Это не алкоголь, — скривилась Аника.