– Леди Арабелла… простите, умоляю вас! – едва не плача от стыда, горячо взмолился он. – Я… не посмел вмешаться. Это же сам генерал Блэк! В академии поговаривают, что он назначен в королевский совет. В его власти одним щелчком упечь меня в королевские казематы…

Остановив его жестом, я выдохнула скопившееся напряжение и ответила со всем спокойствием:

– Молодец, Родерик. Ты всё правильно сделал, не стоит связываться с такими персонажами. Помоги-ка мне лучше до скамейки дойти.

Опираясь на его худое плечо, я с трудом доковыляла до деревянной лавки на негнущихся ногах и с облегчением уселась. Колени после неожиданного визита крупно дрожали – сказывался адреналиновый откат.

В левой руке я судорожно стискивала притихшую Трикси, а в правой – тот самый мраморный пестик. Инструмент был настолько увесистым, что при одном взгляде на него и Родерик, и старый аптекарь синхронно отпрянули.

Заметив их реакцию, я мягко улыбнулась:

– Не пугайтесь. Я просто искала весомый аргумент на случай, если бы наши переговоры с господином генералом зашли в тупик.

Родерик не выдержал и прыснул в кулак, но старый аптекарь тут же отвесил ему подзатыльник и строго прикрикнул:

– А ну цыц, сопляк! Посмейся мне тут! Чтоб верой и правдой служил доброй леди, понял? Она женщина благородной крови, да ещё с железной деловой хваткой. С ней не пропадёшь!

Старик повернулся ко мне, приосанился и, степенно разгладив бороду, заговорил с глубоким уважением:

– Ну а я, пожалуй, за сим откланяюсь. Как освоюсь на новом месте, обязательно пришлю вам с почтовой каретой весточку. И, может быть, приложу мешочек-другой свежих сухоцветов!

Я торопливо поднялась и с готовностью пожала его сухую, мозолистую руку, закрепляя нашу устную договорённость. Качественные ингредиенты из экологически чистого сырья, да ещё и напрямую от заготовителя, без безумных наценок столичных перекупщиков – то, что нужно для успешного бизнеса. Нам нужно расширять ассортимент, ведь не только мужское бессилие придётся лечить.

– Скатертью дорожка, старый пень! – проворчала Трикси, которая уже успела оправиться от испуга и вновь включила режим великосветской стервы в мышиной шкурке. – Скажи ему, пусть сено оставит себе, а нам нужны бриллианты! Может, догоним Маркуса? Можно и на коленях постоять, если нужно для общего дела…

Пропустив ворчание бывшей баронессы мимо ушей, я приблизилась к прилавку и вернула ступку на место. Подхватив кусочек угля, размашистым почерком черкнула на этикетке того самого холщового мешочка, сухоцветами из которого только что «исцелила» деда от тридцатилетней бессонницы: «Релаксиум супер-форте».

Признаю, что в тонкостях местной магической ботаники у меня пока имелся приличный пробел в знаниях. Зато я – дипломированный провизор с колоссальным опытом управления аптечной сетью в крупном мегаполисе! А кто, скажите на милость, умеет красиво и непонятно называть самые обычные лекарства, превращая копеечную мяту в элитный эликсир? То-то же. Маркетинг, и никакого мошенничества!

Пока в моих руках эта уникальная, пусть и глуповатая мышь работала почище любого поискового амулета, у нас обязательно получится наладить бизнес.

И всё же кое-что меня тревожило. Во-первых, почему этот Маркус так отчаянно лип к разведённой женщине? А во-вторых… Даже Трикси поняла, что в словах генерала прозвучала угроза. Чего же ждать от этого странного типа?

35

Для начала нужно было привести это убогое помещение в надлежащий вид.

Как опытный провизор, я прекрасно понимала базовое правило медицинского маркетинга: люди инстинктивно пройдут мимо аптеки, где по углам висят вековые гирлянды паутины, а на витринах жируют мухи.

Посетитель, едва переступив порог, должен сразу почувствовать запах стерильности, профессионализма и святой уверенности в том, что здесь его обязательно спасут, вылечат и окружат тотальной заботой. Только тогда он выложит свои с трудом заработанные денежки.

Перебрав в уме все профессиональные знания прошлого и адаптировав их под суровые условия этого мира, я выкатила Родерику готовый план реструктуризации нашей торговой точки.

– Слушай внимательно, – я загнула указательный палец. – Никаких тёмных углов и пыльных мешков на полу. Все сборы и сухоцветы нужно пересыпать в одинаковые глиняные горшки и аккуратно расставить по полочкам. Окна вымыть до хрустального блеска, а стены побелить, чтобы в лавке было светло как на улице.

Паренёк слушал меня, приоткрыв рот от изумления, и я продолжала загибать пальцы:

– У входа поставить большую лохань с чистой водой и куском дегтярного мыла. Напишем объявление: «Для сохранения целебных свойств зелий вход в аптеку только с вымытыми руками». Это сразу создаст ощущение чистоты и порядка.

Родерик восторженно закивал, одобряя эту идею:

– Леди Арабелла, вы обладаете невероятным умом и смекалкой! Чистые руки – то, что нужно! В нашей академии даже магистры перед практической некромантией руки не всегда моют. Я прямо сейчас займусь побелкой стен и сколочу новые подставки под горшки!