Очередь на мои «консультации» постепенно росла, трущобы начали признавать новую хозяйку, но в один далеко не прекрасный день в моём уже нарисованном в мыслях безоблачном будущем сгустились тучи.

Вернувшись с очередной раздачи пробников, я замерла на углу улицы. Возле нашей свежепобеленной, чистенькой аптеки замерли хмурые стражники в кирасах с гербом короля на груди, а на двери красовался массивный железный замок с алой сургучной печатью.

– Что происходит? – нахмурилась я и решительно поспешила к стражам порядка. – Уважаемые… Что такое? Это моя лавка.

Один из мужчин, даже не взглянув мне в лицо, сухо протянул официальный пергаментный свиток из канцелярии:

– Аптека опечатана за нарушение королевских указов. Ваше дело официально передано на рассмотрение Законнику Печати. Все вопросы и претензии к нему.

– Пустите меня хотя бы забрать личные вещи и выручку из кассы! – возмутилась я, но стражники синхронно скрестили перед мной копья.

– Проход внутрь категорически запрещён.

Я шумно выдохнула и резко развернулась на каблуках, собираясь немедленно отправиться в управление правопорядка, как заметила своего помощника. Родерик шёл по мостовой, низко опустив голову, и его плечи мелко подрагивали.

Плачет?!

– Родерик! – я бросилась к нему навстречу. – Что случилось?

Парень поднял на меня полные слёз глаза и с тоской прошептал:

– Леди Арабелла… Кто-то донёс ректору академии, что я помогаю «богатым наследникам» с домашкой... Меня только что с позором уволили и выгнали из студенческого общежития… Даже не выплатили остаток жалованья за прошлый месяц… Мне теперь просто некуда идти!

40

Внутри поднялась волна холодного, с трудом контролируемого гнева. Почему-то я ни секунды не сомневалась, откуда ветер дует. Бывший муж сбежал из столицы с любовницей, Гаррету не до меня. А вот разобиженный генерал Маркус Блэк вполне способен испортить жизнь бедной леди из мести за отказ стать его содержанкой.

Трикси, похоже, подумала о том же. Сидя на моём плече, она тяжело, сокрушённо вздохнула, прижала крошечные ушки к голове и уныло пискнула:

– Эх, Тоня-Тоня… Говорила же я тебе – зря ты не побежала за тем генералом! Постояли бы пять минут на коленях, поплакали и сейчас ходили бы в шелках, а не куковали на мостовой без единого гроша в кармане!

Шикнув на неё, я решительно направилась к управлению правопорядка, и ещё издалека заметила виновника моих бед.

Маркус Блэк собственной мерзопакостной персоной!

Генерал стоял, небрежно опираясь на каменные перила, и на его породистом лице играла откровенно довольная, сытая усмешка.

Он явно меня поджидал.

– Ну как тебе мой подарочек, Арабелла? – насмешливо протянул Маркус. – Вот что бывает с излишне высокомерными леди, которые смеют отворачиваться от моих щедрых предложений.

Я даже не замедлила шаг, лишь одарив его самым холодным взглядом, на какой была способна. Попыталась обойти генерала, но он отступил от перил и сделал шаг влево, перекрывая мне дорогу.

– Я ведь нарочно выждал несколько дней, – вкрадчиво, с явным наслаждением продолжил генерал и, понизив голос, медленно наклонился ко мне. – Отбирать то, чего нет – скучно. А вот дать ощутить вкус первых побед, увидеть, как ты порхаешь от радости, а потом разом всё забрать… О, поверь, это намного приятнее. Ну же, поделись, что ты сейчас чувствуешь? Разбита? Уничтожена? Если желаешь стать моей содержанкой – просто попроси. Здесь, прямо сейчас, на коленях. И я верну твою лавку.

У меня прям кулак зачесался от желания со всего размаху врезать этому холёному типу прямо по излишне довольной физиономии. И плевать, что он боевой генерал!

Останавливало одно – вокруг было слишком много свидетелей, а перспектива загреметь в королевскую тюрьму за нападение на высший чин никак не входила в мои бизнес-планы.

Я собиралась действовать привычными методами, которые никогда не подводили. Поэтому расправила плечи и с самой обворожительной, даже несколько приторной улыбкой посмотрела ему прямо в глаза:

– Что я чувствую, генерал? Глядя на вас сейчас, я прямо-таки чувствую, что пришло время записаться в мою аптеку для подбора лечения.

Маркус удивленно приподнял бровь, явно не ожидая такого ответа.

– Вот как? – разочарованно хмыкнул он.

– Именно, – холодно припечатала я. – Приходите завтра к открытию, и я лично, совершенно бесплатно подберу эксклюзивный травяной сбор от вашего запущенного, прогрессирующего эгоцентризма! Жуткий недуг, Маркус, сочувствую. А теперь дайте пройти.

Оставив генерала переваривать услышанное, я решительно обошла его и толкнула тяжёлую дубовую дверь управления. Закон был на моей стороне, ведь я честно, по всем правилам выкупила у старого аптекаря бизнес, оформила документы и не собиралась сдаваться без боя.