А дальше достала с полки банку с красными кристаллами и насыпала горстку в воронку из газеты. После чего завернула и отдала Элою.

— Вы правда предсказываете будущее? — полюбопытничал Мэтт.

— А что именно ты хочешь знать? — спросила в ответ миссис Зенью.

— Мне удастся обрести файра?

Элой усмехнулся. Он в успехи Мэтта явно не верил.

— Коли станешь сильнее — сможешь, — изрекла бабуля.

Предсказание, конечно, так себе. Еще бы сказала, что зимой точно пойдет снег. Но Мэтта оно, похоже, обнадежило. Он горячо поблагодарил миссис Зенью, и мы двинулись обратно. Неизвестно, надолго ли староста забрал кураторов, а мы тут все-таки провозились дольше, чем Элой рассчитывал.

— Как удачно, что вы с ней знакомы, — заметил он по дороге. — Уверен, она только поэтому снизила цену. Кстати, ваша доля.

И отсыпал немного кристаллов мне и Мэтту, себе же оставил большую часть.

— За организацию, — пояснил он, хотя никто не спрашивал.

Я бы больше удивилась, подели он все честно.

Сунув горсть кристаллов в нагрудный карман формы, я ускорила шаг. Чутье подсказывало, что лучше бы поторопиться.

Из деревни мы выбрались без приключений, а вот на дороге, ведущей к саду, обнаружились кураторы Салливан и Хикс. Они увлеклись беседой и вокруг особенно не смотрели. Но все равно пришлось делать крюк, чтобы их обойти.

Увидев знакомый сарай, мы рванули к нему. Добежали вроде бы незамеченными, дальше надо было переместиться за кусты, а потом за дом. Но вот незадача — по тропинке перед кустами как раз прогуливался генерал Ортега. Заходящее солнце играло на черных волосах. Они рассыпались по плечам, подчеркивая их ширину, и я снова поймала себя на дурацкой мысли, что могла бы вечно смотреть, как этот человек просто ходит.

Его пантера, словно что-то почуяв, подняла голову и покосилась в нашу сторону.

— Нас схватят, — в панике прошептал Мэтт.

— Вернемся назад, — предложил Элой и, дернувшись, выругался. — Салливан с Хиксом точно увидят. А, вот засада!

Я глубоко вдохнула. Что же делать? Долго сидеть в этом укрытии мы не сможем. Можно было попробовать прокрасться к кустам. Ортега в нашу сторону не смотрел, но вот пантера…

— Значит, делаем так, — заговорила я. — Я отвлеку генерала, а вы тем временем тихонько прошмыгнете.

— А ты потом как? — не понял Мэтт.

— Отличный план, новенькая. — Элой хлопнул меня по плечу. — Если что, тебе пожизненная уважуха.

Отвечать я уже не стала. Выпрямилась, поправила форму и гордо шагнула из укрытия навстречу смертельной опасности. Во всяком случае, в ту минуту это именно так и ощущалось.

Брайан

Местный староста был мужиком энергичным и разговорчивым, с таким запасом историй, что за одну встречу не рассказать. Посидели мы хорошо и весело. И даже не смущало, что в наше отсутствие курсанты, скорее всего, отлынивали. Вот только появилось у меня скверное предчувствие, что Сандра не просто прохлаждалась, а непременно отправилась искать приключения. Дурацкое чувство, иррациональное. Оно требовало, чтобы я немедленно вскочил из-за стола и побежал проверять, на месте ли девушка. Я, конечно, держался. Но Тара мое напряжение легко считала. Потерлась боком о ноги под столом и положила тяжелую голову на колени. Смотрела своими бездонными желтыми глазищами, словно чего-то ждала.

Можно было отправить ее проверить, что там с Сандрой. Это вызвало бы вопросы, ну да ладно. Раздражало меня, что я вообще об этом думал. Ну курсантка, ну полезла она в авантюру, в первый раз, что ли? Почему меня не беспокоят другие? Почему она? Правильно я раньше не брал девочек. Из-за них дергаешься там, где обычно был бы спокоен. Да и вообще, с чего я взял, что она непременно бы во что-то ввязалась? Может, спокойно себе собирает яблоки, а я тут надумываю?

Усилием воли я заставил себя вернуться к общей беседе и, дабы не позволять нелепым мыслям захватить голову, начал травить байки сам. Благо во время службы с нами чего только не случалось.

— Генерал, позвольте вопрос? — оживился староста.

Я кивнул.

— Вы не хотели бы вернуться на службу? Все же это куда важнее, чем готовить курсантов в нашей провинции.

Воспоминания о том, почему я здесь, обжигали, но я не подал виду.

— Я верю, что подготовка хранителей намного важнее, — ответил я. — Плохо обученный маг — это угроза и для него самого, и для тех, кто ему доверился. Так что наша работа в академии бесценна.

— Вы правы, генерал, — согласился староста и тут же предложил на эту тему тост.

А мои мысли снова убежали к новенькой. Будет ли она готова? Смогу ли я быть с ней так же строг, как с остальными? Должен. Обязан. От этого зависит ее жизнь. И если она и правда как-то связана с некромантом Джексоном, то и жизнь других.

— Ты чего такой мрачный? — вполголоса спросил Винс, ткнув меня в бок.

— Не пора ли нам возвращаться?

— Волнуешься за свою девочку? — хитро заметил он.