— Именно. И это не должно тебя удивлять. Твоя приспешница и до этого умела меняться. Она в сумку легко трансформировалась и в размерах увеличивалась, когда атаковала. Ее точно можно попробовать и с пантерой связать.

Мы оживленно обсуждали совершенно удивительные возможности магии, пока возвращались к дому. Уже миновали ведущую к оранжерее Регины аллейку и подходили к розовым кустам, растущим у крыльца, когда из-за яблони выскочил наш садовник Герасим.

— Пс-с-с, княжна. Тут это… такое дело. Варвара вам писульку велела передать. Уж думал — не поймаю! О чем старая только думала? Мне же в дом нельзя, — протараторил он басом на одном духу.

— С ней все хорошо?! Когда ты ее видел последний раз?! — накинулась я с вопросами, делая шаг навстречу и протягивая руку: — Давай скорее!

— Утром сегодня видел. Совсем рано, когда все еще спали, она уходила, — ответил садовник, вкладывая мне в ладонь свернутый листок.

Неужели Варвара и правда уволилась, а я зря на Регину всякое плохое думала? Как-то совсем у меня не получается в людях разбираться…

Я развернула записку.

6/3

«Девочка моя родная! Надеюсь, ты никогда не прочитаешь этих строк, потому что послушная и внимательная к моим словам. А я тебе говорила держаться от змей подальше и никогда сюда не возвращаться. А еще я велела тебе хорошо учиться, не заглядываться на мальчиков и не лезть ни в какие интриги и тайны. Молю все высшие силы, чтобы ты все сделала так, как я учила...»

Я поморщилась и прикусила губу. Я сделала все ровно наоборот. Влипла в непонятные отношения с наследником престола, расследую заговор соседа, ничему пока не научилась и примчалась в поместье по первому же зову мачехи. Вздохнула и вернулась к письму.

«…Но если все же ты это строки читаешь, значит всё пошло по плохому пути. Тогда послушайся хотя бы на этот раз: ничего не ешь, не пей и беги из дома при первой возможности. Я никогда тебе не говорила, радость моя, но теперь ты сама наверняка знаешь, что дар у тебя очень сильный и ты поцелована самой Тьмой, так что навредить тебе непросто. Твоя сила даст отпор обидчику. Но если злодеи тебя заставят выполнять их приказы — шантажом или опоят зельем каким-то нехорошим, то ты можешь страшных дел натворить. Я поэтому и сбежала. И ты беги. Меня не ищи — я в порядке и сама к тебе приду, когда время будет. Обнимаю, моя ягодка, послушай старую Варвару хоть сейчас».

М-да. Я свернула листок и убрала в карман.

— Что пишет? С ней всё хорошо? — спросил Велизар, не сводивший с меня глаз все время, пока я читала.

— Сбежала, потому что боялась, что ее будут использовать, чтобы заставить меня сделать что-то ужасное. Велела мне тоже бежать. А еще ничего в доме не пить и не есть. Может, ну их — эти драгоценности и вещи? Давай уйдем?

Слова нянюшки били молоточками в висках и вызывали чувство вины.

— Ну уж нет! Даже как-то обидно, что ты в меня совсем не веришь. Лапочка, я так-то самый сильный маг империи, если что. Тем более карета за нами приедет завтра. Как мы в руках все с тобой по теневым тропам понесём?

Я хотела заверить Его Высочество в том, что верю в его силу, но письмо нянюшки слишком сильное на меня впечатление произвело. Как будто разбудило интуицию, и она теперь вопила: бежать!

Но тут из дома вышли Регина и Виктория, и мне пришлось захлопнуть рот.

— А вот и вы! Кристалина, ты какой-то странный маршрут для экскурсии выбрала. Разве Его Высочеству интересно по улице гулять? Почему ты не показываешь нашу портретную галерею? Или мужской салон своего отца? Да хотя бы винный погреб показала бы! Простите ее, Ваше Высочество. Кстати, а почему вы решили посмотреть, в каких условиях жила ваша подопечная? Кристалина плохо учится?

Мачеха с дочкой переоделись и теперь выглядели так, будто собрались на приём во дворец. Никакого траура и простых причёсок. Мачеха даже крошечной мысли не допускала, что наследник может испытывать ко мне интерес, и вовсю пыталась его очаровать. Она рассуждала, как законченный прагматик: лишённая наследства сирота не может интересовать такого знатного молодого человека, как Велизар. А уровень магии, внешность, характер и воспитание Регина совершенно в расчет не брала.

Я и сама вот буквально несколько часов назад думала примерно так же, но сейчас мне стало за себя очень обидно. Я демонстративно взяла Велизара под руку и посмотрела на мачеху со всем высокомерием, на какое была способна.

— А мы на ярмарку ходили, а не по поместью гуляли. Куратор мне вот пантеру купил, — сказала, погладив игрушку по высокому лбу. — И вообще, он со мной приехал не только для того, чтобы посмотреть, как я жила. Мы за моими вещами. Завтра карета из дворца приедет, чтобы все мои богатства увезти.