— О чем таком важном ты хотел поговорить? — сглотнув, спросила я, не выдержав томительной неизвестности.

— О нас с тобой и нашем совместном будущем.

Я так и знала!

— Мы с тобой темные... — начала было я, но Велизар поднял руку, чтобы я помолчала.

Лишь бы он только не завёл разговор о том, что хочет сделать меня фавориткой!

— Ты знаешь, с чего пошел запрет на пары магов с одинаковыми стихиями?

— С того, что у них начали рождаться слабые дети, и мудрецы увидели в этом угрозу исчезновения магии совсем, — без запинки ответила я известной с детства фразой.

— Это не так, — ошарашил меня Велизар. — Такое объяснение придумали для обывателей, потому что страх остаться без сил работает лучше, чем перспектива подарить миру новое чудовище. Раньше никто не обращал внимания на стихию будущего мужа или жены, и все шло без потрясений до тех пор, пока мой предок — отец Мечеслава, основателя нашей империи — не утратил контроль над тьмой. Он потерял разум и устроил в мире кровавый террор. Его общими усилиями еле-еле смогли нейтрализовать. И вот тогда-то и нашли причину его срыва в том, что его мать и отец были темными. С тех пор во всех странах действует запрет на рождение детей в одностихийных парах. Но, на мой взгляд, все это притянуто за уши. И срыв у Вельзевула случился вообще не из-за того, что оба его родителя были темными. Я хочу это доказать и снять запрет.

Я поймала себя на том, что сижу с приоткрытым ртом, и быстренько его захлопнула. Хотя вопросов у меня на языке крутилась масса. И главный: ты это хочешь сделать из-за меня?!

8/2

Но спросила я не об этом.

— Странно, что всем остальным стихийникам тоже запретили создавать пары. Разве это справедливо?

Велизар, по всей видимости, не очень хотел обсуждать именно эту тему. Он так и не отпустил моих рук и нежно гладил подрагивающие пальцы, скользя невероятно смущающим взглядом по моему лицу.

— Теоретически, любой сильный маг независимо от его стихии может натворить дел, если сойдет с ума. Тут нужно искать ответ на вопрос: из-за чего Вельзевул сошел с ума. А это как раз та тайна, которую я хочу узнать. Но еще больше мне хочется получить ответ от тебя. Ты станешь моей женой и будущей императрицей?

У меня в глазах потемнело…

Я вскочила со стула и спрятала руки за спину. Зачем он сейчас об этом спрашивает? Зачем селит в моей душе призрачные надежды?

— Велизар! — возмутилась я. — Твой вопрос преждевременный!

Его Высочество тоже встал. Он смотрел на меня серьезно.

— Мне нужно знать ответ, Лапочка. Готова ли ты пройти со мной через все трудности, чтобы навсегда остаться со мной?

От Велизара исходила решимость и уверенность, а вот я ими похвастаться не могла. Если бы имели значение только наши желания, я бы без заминки ответила, что хочу выйти за него замуж и родить ему детей, потому что раньше никогда и ни к кому не испытывала таких чувств. И если дать им волю, то они продлятся на всю жизнь. Однако меня останавливали некоторые сомнения. Первое — насколько сильно будут сопротивляться император и императрица. Второе — не приведет ли это к международному скандалу и войне. Следом еще целое скопище: что будет с моей учебой? что будет, если общество нас не примет? что будет даже не с нами, а с нашими детьми? И так далее.

— Если ты хочешь знать, нравишься ли мне настолько, что я способна совершить опрометчивые поступки, то отвечу «да», — выдохнула тихо. — Но если ты спрашиваешь, готова ли я прямо сейчас потерять голову и пойти против всего мира, то нет, не готова. Мне нужно знать все последствия и взвесить их.

— Что ж, это уже хорошо. А готовность придет, я уверен, — кивнул Велизар и многозначительно улыбнулся.

Мой ответ его вообще не расстроил. Его Высочество стремительно обошел стол и притянул меня к себе, а потом накрыл мои губы своими.

И вот этот наш поцелуй и можно было считать настоящим первым поцелуем. Не тот, сорванный им в карете по пути в академию. Не тот, когда я его бессознательного целовала, чтобы вернуть из тьмы. А вот этот — одинаково долгожданный для него и для меня.

Голова закружилась, из нее моментально вылетели все здравые мысли. Ноги ослабли, кожа покрылась мурашками, а душа словно улетела в небесные чертоги Создателя. Если бы Велизар задал свой вопрос сейчас, я бы без раздумий ответила, что готова вообще на всё, но...

— А чего это вы тут делаете? Нашли время! — раздалось рядом сварливо.

Я вздрогнула и, положив руки на грудь Его Высочества, отстранилась от него.

— Нашла чем поживиться? — спросила хриплым срывающимся голосом у Клёпы.

Приспешница смотрела на нас с любопытством, сверкая красными глазами.

С одной стороны, я была ей благодарна, что вовремя явилась и наше с Велизаром безумие далеко не зашло, а с другой — кошку хотелось выставить из шатра и продолжить.