Как и ожидалось, самые интересные районы добычи давно были закреплены за теми, кто прибыл на станцию «Фронтир-8» намного раньше меня, причем, как и ожидалось, принцип «Все равны, но некоторые равнее других» действовал и здесь. Особо заслуженные старожилы имели значительно более обширные «охотничьи угодья», чем остальные вольные поисковики. Судя по всему, виденные мной корабли, сильно отличавшиеся в лучшую сторону от основной массы, принадлежали именно этим избранным.

Сразу соглашаться на первые попавшиеся области пространства я, само собой, не стал – это выглядело бы странно. Поэтому какое-то время я мучил Тиля вопросами и уточнениями, после чего всё-таки сделал выбор, прекрасно понимая, что мне подсунули если и не совсем пустышки, то далеко не лучшие места для добычи ливермория. Впрочем, по большому счету мне это было без разницы.

Всерьез заниматься разработкой этих месторождений я не собирался, хотя наведаться туда, конечно, следовало. Требовалось убедиться, что там имеется хоть что-то, кроме пустой породы, иначе было бы очень трудно объяснить происхождение тех кристаллов, которые я собирался добывать в аномальной зоне. Идея рассказать кому-то на «Фронтире-8» об их реальном источнике мне даже в голову не приходила. Когда-нибудь – может быть, но точно не в ближайшее время.

Закончив переговоры с хозяином «Собутыльника удачи», я понял, что проголодался и заказал себе ужин. К этому времени посетителей в зале прибавилось, а их состав несколько изменился. Почти полностью исчезли мутные типы, о чем-то беседовавшие с капитанами вольных поисковиков, зато появилось несколько кандидатов, пришедших сюда для бесед с потенциальными нанимателями. Я усмехнулся про себя, подумав, что и сам, наверное, выглядел примерно так же, когда явился на встречу с Горном Попеску.

Что любопытно, среди них оказалась и довольно симпатичная девушка, примерно моя ровесница. Усаживаясь в кресло напротив одного из капитанов, она явно нервничала, а её собеседник, наоборот, сидел в непринужденной позе и периодически прикладывался к большой кружке, стоявшей перед ним на столе рядом с тарелкой, наполненной какой-то закуской.

Я никуда не торопился и с интересом наблюдал за тем, как ведут себя капитаны и претенденты на места в экипажах их кораблей. Вернее, интересовался я в основном столиком, где поборовшая первоначальную скованность девушка что-то с энтузиазмом втолковывала потенциальному работодателю. Хотя, если честно, в основном я рассматривал именно её, а не снисходительно улыбавшегося капитана, благо посмотреть там было на что, а по женскому обществу я уже, мягко говоря, соскучился. Впрочем, заинтересованные взгляды на энергично жестикулировавшую посетительницу бросал далеко не только я.

А между тем, беседа с капитаном у девушки явно не складывалась. Их столик находился от меня довольно далеко, но судя по тому, что я успел увидеть, нанимать её этот тип с самого начала не собирался, но разговор не прерывал и даже иногда задавал какие-то вопросы, на которые она поначалу отвечала с энтузиазмом, а потом со всё более явным раздражением, сдерживаемым с очень большим трудом. О чем они говорили, я не слышал, но под конец беседы, кажется, стал догадываться, в какую сторону свернул их диалог.

Наконец, девушка не выдержала и резко поднялась из-за стола, с шумом отодвинув кресло. Она быстро развернулась, бросив через плечо какую-то короткую фразу, а её собеседник лишь усмехнулся и демонстративно развел руками, словно говоря всем своим видом: «Ну, как хотите, мое дело предложить».

Неудачливая соискательница места в его экипаже быстрым шагом направилась к выходу, и теперь у меня появилась возможность рассмотреть её получше, поскольку пройти ей предстояло как раз мимо моего столика. На лице девушки застыла смесь брезгливости и досады. Она явно находилась на взводе, и любой разумный человек сразу бы понял, что женщину в таком состоянии лучше не трогать. Я, собственно, и не собирался, хотя при других обстоятельствах познакомиться с ней был бы совсем не против. Правда, отводить взгляд при её приближении я всё же не стал, и когда она оказалась за пару столиков от меня, сочувственно ей улыбнулся и слегка кивнул.

В глазах девушки мелькнули злые огоньки, и я предпочел больше не испытывать её терпение своим вниманием. Передо мной стояли две ещё нетронутые тарелки с весьма аппетитно пахнущими блюдами, и я с энтузиазмом переключился на них, причем сделал это настолько увлеченно, что даже не заметил, что мимо моего столика так никто и не прошел. Вновь поднять взгляд меня заставил звук отодвигаемого кресла.

– Не помешаю? – со всё ещё дрожащим в голосе раздражением поинтересовалась девушка, усаживаясь напротив меня. Её взгляд по-прежнему не обещал мне ничего хорошего.

– Ничуть, – я с интересом посмотрел в её серо-зеленые глаза, сохраняя на лице расслабленно-спокойное выражение человека, у которого в данный момент нет никаких серьезных проблем. – Заказать вам что-нибудь?

Глава 2

– Спасибо, я не голодна, – чуть резче, чем требовали обстоятельства, ответила моя неожиданная собеседница, похоже, слегка сбитая с толку моей реакцией.