Глава 1

Увольнение из состава флота резко изменило мой статус. Все договоренности с адмиралом Чэнем и генерал-майором Сафоновым остались в силе, но ни глава разведуправления флота, ни мой куратор от контрразведки, совершенно не горели желанием их афишировать. Поэтому для всех я теперь стал не более чем отставным мастер-сержантом, каких в Метрополии многие тысячи. Мне, правда, заплатили очень приличное выходное пособие и сохранили кое-какие привилегии, включая право ношения военной формы, но суть моего нового положения от этого не изменилась. К вооруженными силам я теперь отношения не имел, и находиться на базе Седьмого флота у меня больше не было никаких оснований.

«Призрак» мне выдали без задержек. Бывший «Волк», переименованный после списания и ремонта, больше ничем не напоминал корабль-разведчик флота Метрополии. Вернее, общие очертания он в целом сохранил, но выглядел теперь как древнее кое-как залатанное корыто, давно забывшее, что такое профилактический ремонт и регулярное техническое обслуживание. Изъеденная космической пылью и ударами микрометеоритов броня, убогие навесные модули, прилепленные куда придется вместо давно вышедшего из строя штатного оборудования… В общем, все признаки хронического безденежья как текущего владельца этого чуда техники, так и нескольких его предшественников. Само собой, всё это являлось полнейшей бутафорией, но при взгляде со стороны выглядело вполне убедительно.

Как вскоре выяснилось, я оказался не слишком хорошо подготовлен к жизни в Метрополии вне пределов жестко регламентированной армейско-флотской среды. Прежде всего потому, что представлял её себе только теоретически, да и то в явно недостаточном объеме. Законы и правила в старых колониях сильно отличались от всего, с чем я сталкивался на станции «Маунт-16», и новая реальность раз за разом подкидывала мне неожиданные сюрпризы, причем по большей части не самые приятные.

Началось всё с того, что мои планы обосноваться в системе Раббада очень быстро разбились о множество неприятных нюансов, связанных с владением таким кораблем, как «Призрак». Находящийся в моей собственности вольный поисковик требовалось зарегистрировать на какой-либо космической станции, которая станет для него портом приписки. Коммерческих орбитальных объектов здесь хватало, но, как оказалось, их владельцы не испытывали никакого желания вносить в свой судовой реестр запись о регистрации моего корабля.

Подавляющая часть станций принадлежала крупным корпорациям, а они обслуживали прежде всего своих, делая исключения только для владельцев дорогих частных яхт. Потрепанный жизнью поисковый корабль, принадлежащий отставному мастер-сержанту, был им не только не интересен, но и воспринимался как какое-то досадное недоразумение. Мое желание зарегистрировать у них свой корабль вызывало у местных клерков лишь брезгливое недоумение.

Ну, а немногие орбитальные объекты, находившиеся под управлением гражданских правительств обитаемых планет, имели свои задачи. Коммерческим кораблям, не работающим с ними по долгосрочным госконтрактам, услуги регистрации они не оказывали.

Меня как будто специально выталкивали из хорошо защищенных и густонаселенных областей Метрополии. Я не связывал это с умыслом со стороны Чэня или Сафонова. Им, конечно, хотелось, чтобы я оказался в зоне аномалий «Квинта» как можно быстрее, но добиваться этого столь сложным образом они вряд ли бы стали. Скорее, меня просто отторгала сама система. Одиночке, решившему самостоятельно поохотиться за ливерморием, не оказалось места там, где всё давно поделено и принадлежит крупным игрокам. Для таких, как я, предназначалась только окраина с её старыми пустотными станциями, чьи хозяева зарабатывают на авантюристах, готовых рисковать своими жизнями, добывая кристаллы в не самых безопасных местах, где любые законы действуют весьма избирательно, а иногда и вообще никак. И пусть это приграничье Метрополии, а не нашего СКВВ или Республики Фо, но что-то мне подсказывало, что разница не столь уж велика.

Впрочем, систему Раббада я покинул без особого сожаления. Никаких особых привязанностей и прочих «якорей» у меня здесь появиться не успело, так что и переживать было не из-за чего. Я с самого начала мечтал расторгнуть контракт с вооруженным силами Метрополии, и эту задачу мне удалось вполне успешно выполнить, оставшись в очень приличном плюсе.

На моем счете всё ещё лежала довольно приличная сумма, даже несмотря на то, что мне пришлось изрядно потратиться на дооснащение «Призрака». Я знал, что на первое время на любой окраинной станции этих денег хватит, а задерживаться там надолго в мои планы не входило.