Меня ждал очередной рейд в аномальную зону, но на этот раз я собирался отправиться туда исключительно в собственных интересах, а не по чьему-то приказу. Как там выразился генерал Сафонов? Кажется, он сказал, что теперь я буду действовать не только как обычный охотник за ливерморием, но и как владелец и одновременно единственный сотрудник частной военной компании. Ну, или частной разведывательной организации. Я мысленно усмехнулся – такой вариант меня устраивал гораздо больше, чем всё, с чем мне приходилось иметь дело до сих пор.

* * *

Перелет к границе области аномалий «Квинта» занял не так уж много времени. С этой стороны освоенного людьми пространства аномальная зона довольно глубоко вклинивалась во владения человечества. Поэтому здесь вторая волна экспансии захлебнулась, практически не успев начаться, и в период образования вокруг Метрополии пояса независимых государств этот сектор так и остался под властью Земли и старых колоний. По той же причине Акриды выбрали именно эту зону аномалий для скрытного прорыва в центральные области Метрополии.

В отличие от СКВВ и других окраинных государств, в старых колониях вольные охотники за ливерморием встречались гораздо реже, но это не значит, что их не было вообще. Причин у такого положения дел имелось сразу две. Во-первых, средний уровень жизни в Метрополии был намного выше, чем на периферии освоенной зоны, так что люди здесь находили для себя более спокойные занятия, позволявшие им неплохо зарабатывать на жизнь. Ну а во-вторых, Метрополия почти не граничила непосредственно с аномальными зонами. Практически везде между ней и аномалиями находились области пространства, принадлежавшие другим государствам. Зона «Квинта» являлась одним из немногих исключений. Впрочем, желающие вести самостоятельную добычу кристаллов стабилизированного ливермория встречались и здесь, и приграничье притягивало их к себе, как магнит.

Время на то, чтобы подобрать себе подходящую пустотную станцию, у меня было, хотя, по сути, выбирать оказалось практически не из чего. Станций, обслуживавших корабли охотников за ливерморием и выкупающих у них добычу, вблизи границы аномальной зоны «Квинта» оказалось всего пять. И, судя по данным, хранившимся в памяти вычислителя «Призрака», они мало чем отличались друг от друга.

Когда-то все они принадлежали сравнительно небольшим горнодобывающим корпорациям, некоторые из которых к настоящему моменту уже прекратили свое существование. После исчерпания наиболее богатых месторождений содержать станции становилось нерентабельно, и компании-владельцы выставляли их на продажу. Как правило, в дальнейшем станции ещё несколько раз меняли владельцев, пока не попадали в руки людей, умеющих эффективно выжимать все соки из тех, кто пользовался их услугами, то есть из вольных поисковиков. Само собой, имелся между хозяевами станций и картельный сговор, направленный на ограничение конкуренции, так что метаться между ними в поисках лучших условий было совершенно бесполезно. Впрямую о сговоре владельцев станций в базе данных вычислителя не говорилось, но я неплохо знал эту кухню ещё по СКВВ, и никаких иллюзий на эту тему не питал.

В итоге я решил остановить свой выбор на самой крупной станции с говорящим названием «Фронтир-8». Её размер позволял надеяться, что таких, как я, там трётся немало, и мое появление не привлечет к себе слишком много внимания. Впрочем, остаться совсем уж незамеченным я не рассчитывал. Конкуренция между вольными поисковиками существовала всегда, и отношения между капитанами кораблей зачастую были весьма далеки от приятельских, а значит, некий нездоровый интерес ко мне возникнет неизбежно.

* * *

Из прыжка «Призрак» вышел за орбитой седьмой планеты системы Грая, в которой и находилась бывшая шахтерская станция «Фронтир-8». Как и большинство подобных объектов, она имела почти сферическую форму, если не считать многочисленных технических надстроек и прочей внешней инфраструктуры, как гражданского, так и оборонительного назначения.

Располагалась станция на геостационарной орбите третьей планеты, прикрываясь от неожиданного появления в системе незваных гостей зоной гравитационного ограничения звезды. Я без особых усилий мог бы выйти из гипера намного ближе к цели, но демонстрировать диспетчерам «Фронтира-8» возможности бортового вычислителя «Призрака» мне не хотелось. Пусть лучше считают, что у меня установлен достаточно примитивный аппарат, не имеющий возможности выполнить достаточно точный расчет прыжка. Да и свои способности, как навигатора, я тоже предпочитал не особо афишировать.

Прятаться от диспетчеров станции я не собирался, поэтому сразу после выхода из прыжка вычислитель в автоматическом режиме отправил им стандартный идентификационный пакет. Не могу сказать, что реакция последовала незамедлительно, но вызов со станции пришел достаточно быстро.

– Вольный поисковик «Призрак», – раздался из спикера системы связи скучающий женский голос. – На связи старший диспетчер станции «Фронтир-8» лейтенант Омолара. Назовите цель визита в систему Грая.

– Здесь Владислав Строгов, капитан и владелец поисковика «Призрак», – мой ответ прозвучал столь же буднично. – Цель прибытия – регистрация в судовом реестре вашей станции, приобретение топливных картриджей и короткий отдых после перелета.