— Я пришёл на встречу с королевой. У меня для неё новости.

— А вы кто?

— Её кузен, Дифлин из Нарана.

Имя ничего не сказало капитану, но тёмно-коричневый кентавр оказался достаточно благоразумен, чтобы принять сказанное за правду.

Отослав остальных назад, он позволил Дифлину пройти, сопровождая его лично.

В конце концов, Мира была не кем иным, как параноиком.

Именно поэтому ему пришлось ждать в позолоченном коридоре перед её тронным залом, пока капитан вошёл внутрь, оставив его под присмотром восьми стражников.

Все они были одеты в королевские ливреи. Гнедой справа от него, казалось, немного нервничал, тогда как серый слева выглядел скорее забавляющимся.

Дифлин спросил бы почему, но ему совершенно не хотелось дружить с теми, кто стоял ниже его по положению.

Тем не менее минуты тянулись, а его терпение истощалось.

Через полчаса он уже был готов уйти.

Лишь знание того, что своим уходом он навлечёт на себя её гнев, заставляло его молча стоять на месте.

«Бесцеремонная сука».

Скорее всего, она делала это намеренно. Именно это доставляло ей огромное удовольствие. Демонстрировать свою власть и заставлять других чувствовать собственную ничтожность.

Если бы только у него хватило смелости попытаться убить её. Но он знал, что никогда не осмелится. Как и все остальные, он боялся неудачи. Потому что в случае провала она жестоко отомстит. Когда выступаешь против Миры, выражение «победить или умереть» приобретает совершенно новый смысл.

И, если честно, он восхищался королём Дэшем за его готовность бросить ей вызов. Но он не был настолько глуп, чтобы хоть на мгновение поверить, что Дэш добьётся успеха. У Дэша был кодекс чести. У Миры его не было. А на войне побеждали бездушные чудовища. Мораль была для нянек и фермеров. Милосердие — для слабых. Мира это понимала. Уважение — это хорошо, но страх правил всем и держал каждого в узде.

— Дифлин?

Он посмотрел на распорядителя, который окликнул его по имени.

— Здесь.

Он шагнул вперёд.

Распорядитель был серым в яблоках, хорошо одетым в тёмно-синий сюртук, который сочетался с его настороженными глазами.

Дифлин мог лишь представить, какие ужасы пришлось повидать этому коню за время службы Мире.

Не говоря ни слова, распорядитель провёл его в тронный зал королевы, где она лежала на животе за своим письменным столом. Даже в таком положении она была воплощением королевского величия.

Её длинные чёрные волосы были искусно заплетены вокруг великолепной золотой короны, украшенной рубинами и бриллиантами. Она была прекрасной гнедой кобылой с белыми чулками. Честно говоря, он никогда не видел более красивой самки.

Как жаль, что красота такого масштаба досталась столь бессердечной сучке.

— Ваше Величество, — произнёс он, низко поклонившись перед ней.

Она подняла взгляд от бумаг в руке и смерила его испепеляющим взглядом.

— Говори и уходи.

— Я ваш кузен, Ваше Величество. По линии сестры вашего отца.

Это привлекло её внимание. Она отложила бумагу и сузила глаза, одарив его сердитым взглядом.

— Я должна впечатлиться тем, что ты выучил немного генеалогии?

Если бы она была внимательнее, это подсказало бы ей, что он оборотень. Но по выражению её лица он понял, что она решила, будто речь идёт о короле.

Не о её настоящем отце.

Его взгляд скользнул к двум стражникам, стоявшим позади неё.

Сейчас было не время раскрывать это.

Одно он знал о королеве точно: она не любила сюрпризов и не терпела, когда кто-то узнавал её секреты.

— У тебя есть дело к короне или нет? — В её голосе звучало нетерпение.

— У меня ваш контракт, Ваше Величество. Тот, что заключён между вами и Верховным королём.

Это привлекло всё её внимание.

Поднявшись на ноги, она оказалась с ним одного роста.

— Где он?

— Он у моего напарника. Именно он забрал его у умирающего апбасвере.

— Я никогда не слышала ни о чём подобном. Как это возможно?

— Магия, Ваше Величество. И магия по-прежнему охраняет его.

— Каким образом?

— Мой напарник предал нас. Вместо того чтобы убить апбасвере, как вы приказали, он перенёс контракт и теперь хранит его в безопасности.

— И ты ничего не сделал? — Каждое слово она выплюнула отрывисто.

— Я не знал, что делать, Ваше Величество. Хотите, чтобы я принёс вам контракт?

Она бросила яростный взгляд на своих людей, затем встретилась с ним глазами.

— Пройдёмся со мной.

Зная, что ему лучше не идти рядом с ней на равных, он позволил ей вести его из тронного зала.

Её стражники сильно отстали, чтобы не слышать их разговора, но держались достаточно близко, чтобы убить его, если он представлял угрозу.

Как хорошо они были обучены.

Мира вошла в свой сад, окружённый каменными стенами, где стояли статуи тех, кто выступал против её правления.