Эти ублюдки определённо становились умнее.

— У тебя есть имя? — спросил Заудин у своего нападавшего.

— Капитан Мерсин из военного гарнизона Нингёана.

Это было интересно… и, если подумать, вполне логично. Заудин никогда прежде не задумывался, что у Нингё вообще есть армия. У него не было причин посещать подводное королевство Нингё, а потому их общество и политика мало его интересовали. Разве что приходилось следить за их жителями и избегать столкновений, когда он направлялся к острову Зарока.

Всё, что он знал о них, — имя их короля, Мардина. И то лишь потому, что его постоянно упоминали те, кто пересекал воды над владениями Нингё.

Большая часть сведений приходила от нереид — земноводных существ, которые время от времени выбирались на сушу. И всякий раз они бесконечно жаловались на нингёив, с которыми вечно воевали.

Теперь же у него появился редкий шанс увидеть их мир собственными глазами. И узнать, чего от него хочет их король.

— Хорошо, капитан. Отведите меня к вашему королю.

Мерсин протянул ему руку.

Стоило Заудину ухватиться за неё, как тритон стремительно потащил его сквозь толщу воды к небольшому городу неподалёку. Судя по всему, тот располагался всего в нескольких лигах от южной оконечности острова Зарока.

— Это ваша столица?

— Да. Хитерия.

Заудин хотел было сравнить это место с одним из наземных городов, но быстро понял, насколько это бессмысленно.

Хитерия не походила ни на одну деревню, ни на один город или крепость, которые ему доводилось видеть.

Во-первых, стены здесь были созданы из кораллов и раковин. Даже в тусклом морском свете они переливались и сверкали. Отчасти благодаря странным рыбам, закреплённым на стенах подобно живым факелам.

Кроме того, по коралловым стенам тянулись светящиеся узоры — словно рои подводных светлячков.

Это место выглядело по-настоящему волшебным.

И ещё более невероятным оно стало, когда они проплыли через охраняемые ворота к огромной башне, окружённой множеством построек.

Заудин уже собирался спросить, как им удаётся скрывать подобное великолепие от мира, когда заметил над городом гигантский купол.

Мерсин оглянулся и усмехнулся.

— Зеркальный купол не позволяет жителям суши и магам нас обнаружить.

Часть Заудина хотела осмотреться внимательнее. Исследовать город. Понять, как всё это устроено.

Но другая часть мечтала лишь поскорее выбраться из-под воды.

Если честно, всё происходящее тревожило его всё сильнее.

Особенно тот факт, что он мог здесь дышать.

С магией он справлялся.

С чудовищами — ещё лучше.

Но это…

Это было самой неестественной вещью, с которой ему когда-либо приходилось сталкиваться.

И ему это совсем не нравилось.

— Зачем на башне гигантское зеркало?

Мерсин замедлился и отпустил его руку.

— Это божественное напоминание о том, что порядок нельзя навязать силой. Его нужно создавать постепенно и бережно поддерживать.

Слова тритона вызвали у Заудина недоумение.

— Почему?

— Это часть нашей религии. На всех важных зданиях установлены зеркала — в честь нашей великой морской богини Сиану. Это напоминание о том, почему она покинула сушу и ушла жить в море. Её сухопутные собратья были жестоки, и потому она стремилась оказаться как можно дальше от них. Но со временем одиночество стало невыносимым. Тогда Сиану вернулась в верхний мир. Там по-прежнему царили хаос и жестокость. Выйдя на берег, она случайно увидела своё отражение в море. И в этом отражении вспомнила спокойствие и умиротворение, которых так жаждала. Порядок. Не хаос, правящий сушей. Тогда она вернулась к морю, где встретила бога Энона. Вместе они создали наше королевство и нашу расу.

Заудину понравился их взгляд на мир.

Его собственный народ верил, что всё было создано тогда, когда Офдан спустился с небес, ударил ногой о землю и потребовал, чтобы все существа преклонились перед ним. Когда они отказались, бог перебил их, а их кровь смешалась с землёй — так появились тролли.

Это многое говорило о культуре троллей и их мировоззрении.

Миролюбивыми их точно нельзя было назвать.

Мерсин поклонился и указал на двери башни.

— Прошу, Ваше Высочество. Мой король ждёт вас.

Заудин поплыл следом, разглядывая яркие кораллы и сверкающие раковины, украшавшие внутренние стены башни. В трещинах между ними покачивались странные морские растения, но он почти не обращал на них внимания, пока они двигались по длинному узкому коридору к огромному тронному залу.

Там их ожидали шестеро стражников-нингёив.

В отличие от Мерсина с его синим хвостом, у всех остальных хвосты были зелёными.

«Цвет хвоста — как цвет рогов у единорогов? Или это что-то врождённое, вроде цвета глаз?»

Он бы обязательно спросил об этом… но сейчас момент явно был неподходящий.

Хвост короля Мардина был ярко-золотым.