Сам король не сидел на троне. Вместо этого он полулежал на длинной кушетке. Его грудь оставалась обнажённой, а запястья и бицепсы украшали массивные золотые браслеты. Волосы у него были золотистыми, глаза — ярко-золотыми, а кожа слегка полупрозрачной.

— Благодарю, капитан Мерсин. Спасибо за службу. Вы свободны.

Мерсин поклонился и быстро уплыл тем же путём, которым они прибыли.

Заудин приподнял бровь, провожая его взглядом.

— Надеюсь, он не единственный, кто сможет вывести меня отсюда.

Король рассмеялся куда громче, чем ожидал Заудин.

Особенно учитывая, что ничего смешного в этом не было.

Отсмеявшись, Мардин покачал головой.

— Ты совсем не такой, каким я тебя представлял после всех рассказов о тебе.

— Хм… И как это понимать?

Мардин улыбнулся.

— Расслабься. Это комплимент. Большинство огров и троллей, которых мы встречаем, — те, кто тонет.

— Дай угадаю… вы помогаете им завершить их смертельное путешествие?

— Зависит от обстоятельств. Если они вежливы и проявляют уважение — мы помогаем им вернуться домой. Если нет… — Он лениво цокнул языком. — Скажем так, акулам тоже нужно чем-то питаться.

— Конечно. У нас на суше такие тоже есть. Только мы называем их стервятниками.

Король нахмурился.

— Судя по тону, это не комплимент.

— Вовсе нет.

Мардин медленно дёрнул хвостом.

Заудин не понял, был ли это жест раздражения или просто привычка. Он слишком мало знал о нингёях, чтобы читать их эмоции.

— Полагаю, ты хочешь узнать, зачем я тебя позвал.

Заудину пришлось проглотить саркастичный ответ.

Прокашлявшись, он кивнул.

— Весьма.

Король поднял руку, и к нему подплыл слуга с маленькой шкатулкой.

— На случай, если ты не знаешь, кто я: я король Мардин. Моя семья правит этими водами с тех времён, когда богиня покинула сушу и стала невестой нашего бога. Когда мир был ещё юн. — Он взял шкатулку, но не открыл её, когда слуга отплыл обратно. — Уверен, тебе известно, что мы не вмешиваемся в политику жителей суши.

— Если не считать попыток утопить меня по пути к острову Зарока.

— Надеюсь, этот неприятный инцидент не задел твоих чувств.

Разумеется.

С чего бы ему думать иначе?

Но главный вопрос заключался совсем в другом.

«Во что именно играет этот король?»

— Я должен спросить… почему?

— Потому что мой глупый сын сбежал из дома, и мне нужно, чтобы его вернули.

Это был любопытный момент, о котором Заудин прежде никогда не задумывался.

— Глупый сын? — не удержавшись, переспросил он. В основном потому, что это прозвучало невероятно смешно.

Король кивнул.

— Марстин считает, что влюблён.

— Полагаю, в жительницу суши?

— Да. Всё дело в двуногих. Как последний идиот, мой сын заключил сделку с колдуном, чтобы самому стать двуногим чудовищем. — Теперь его хвост раздражённо бил по полу, и Заудин уже начинал понимать настроение короля по этим движениям.

К тому же золотые глаза Мардина засияли ярче.

— Найди его. Верни домой. И я позабочусь о том, чтобы до конца твоей жизни путь через мои воды был для тебя лёгким и безопасным.

Вот это уже действительно привлекло внимание Заудина.

Король поднялся с кушетки и подошёл ближе.

— Более того, когда всё закончится, я отдам тебе вот это. — Он открыл шкатулку.

Внутри лежало…

— Детская соска?

Король смерил его раздражённым взглядом.

— Этот артефакт позволит тебе дышать под водой без помощи кого-либо из моего народа.

А вот это уже было по-настоящему ценно.

Заудин потянулся к шкатулке.

— Можно?

— Прошу.

Король придержал коробку, пока Заудин доставал артефакт и внимательно его рассматривал.

Честно говоря, выглядело это именно как одна из тех сосок, которыми нянька успокаивала брата в младенчестве.

Но кто он такой, чтобы сомневаться в словах короля?

— Возьми в рот и попробуй.

Заудин подчинился.

И в тот же миг понял разницу между тем, что испытывал сейчас, и тем, как дышал прежде.

До этого момента он даже не осознавал, насколько тяжёлым и неестественным было дыхание под водой.

Но с этой соской…

С ней он ощущал себя так, словно стоял на суше.

Будто был рождён морским существом.

Никакой тяжести. Никакого сопротивления воды.

Король протянул руку за артефактом.

Заудин с явной неохотой вернул его. Обычно он бы сражался насмерть за столь ценную вещь. Но поскольку без помощи нингёй он всё равно не смог бы выжить под водой, сопротивляться сейчас было бы верхом идиотизма.

— Тебе всего лишь нужно вернуть моего сына. Всё предельно просто.

— Нет. Это совсем не просто. — Заудин кивнул на шкатулку в руках короля. — Но за этой штукой я точно вернусь.

Мардин закрыл крышку.

— Я на это и рассчитываю.

Не успел Заудин отступить, как за дверями раздались звуки драки.