Удар оказался настолько мощным, что Заудина сбило с ног.

Масакагэ успел подхватить его прежде, чем тот рухнул за борт.

— Что это было?

— Понятия не имею. — Удар был слишком сильным для обычной атаки русалки.

Что-то снова врезалось в лодку.

Феррис мёртвой хваткой держался за борт.

— Если они разобьют мою лодку, ты купишь мне новую!

— Конечно. Если выживешь — с радостью.

Судя по взгляду старого тролля, его юмор никто не оценил.

Ни Гизела. Ни Масакагэ.

Если честно, самому Заудину тоже было не до смеха. Особенно при такой качке. Морские твари окружили лодку, словно стая пираний.

И, к сожалению, никто из них не был настолько глуп, чтобы высунуть голову из воды и дать ему возможность прицелиться.

«Они учатся».

Так он думал ровно до тех пор, пока один из тритонов не вылетел из волн и не взмыл в воздух. Существо метнуло в них огненный шар.

Масакагэ ответил мгновенно, выпуская свой.

Одновременно Заудин выстрелил из лука.

Стрела попала точно в цель… и отскочила от тритона, не оставив даже царапины.

«Какого чёрта?»

Из воды выскочили новые тритоны. Один из них даже приземлился прямо на палубу.

Заудин сменил лук на посох, но прежде чем успел ударить, тритон с пронзительным воплем рухнул к его ногам.

Только тогда он увидел Гизелу с окровавленным мечом в руках.

— Спасибо.

Она коротко кивнула и сразу бросилась ко второму существу, которое пыталось взобраться на борт.

— Не надо! — едва успел крикнуть Заудин.

Но было поздно.

Тритон резко схватил Гизелу за руку и утянул в воду.

Погружаясь в ледяную глубину, Гизела пыталась закричать.

Вокруг была только вода.

Она чувствовала руки существа, тянущего её всё глубже и глубже.

«Задержи дыхание!»

Но это было невозможно.

Чем сильнее она сопротивлялась, тем отчаяннее нуждалась в воздухе.

Она захлёбывалась тёмной морской водой. Та жгла глаза и лёгкие.

«Я утону, если не превращусь во что-нибудь, способное плавать!»

Но если она воспользуется своими способностями, Заудин может выстрелить в неё из своего проклятого лука. Просто из ненависти.

«Он ненавидит оборотней. Не делай этого!»

Она пыталась не поддаваться панике.

Но как это сделать?

В человеческом теле она не умела плавать и не знала, как удержаться на поверхности этого кошмарного моря, не рискуя вызвать у своего спутника убийственную ярость.

Когда её утянуло ещё глубже, кто-то внезапно поднял её голову над водой.

— Я держу тебя, — прошептал Заудин ей на ухо. — Не сопротивляйся.

Сердце бешено колотилось.

С облегчением закрыв глаза, она откинула голову ему на плечо. Она была так благодарна, что, будь у неё возможность, расцеловала бы его за это.

Никто и никогда раньше её не спасал.

Наоборот. Стоило ей оступиться — и ей тут же готовы были всадить нож в спину.

Казалось, безо всяких усилий Заудин доплыл вместе с ней до лодки, а затем поднял её вверх, чтобы Масакагэ помог ей перебраться обратно на борт.

Гизела тут же повернулась, собираясь протянуть Заудину руку и помочь ему забраться следом, когда один из тритонов внезапно вынырнул из воды.

Прежде чем она успела среагировать, тритон схватил Заудина сзади и утянул под воду.

— Нет!

Гизела рванулась вперёд, пытаясь дотянуться до него, но он исчез так быстро, что она успела лишь вскрикнуть.

Масакагэ уже собирался нырнуть за ним, но Феррис резко удержал его.

— Они разорвут тебя на части. Ты не можешь!

Гизела услышала эти слова, и здравый смысл тут же напомнил ей, что в человеческом облике она не умеет плавать. Она ничем не сможет ему помочь, не вызвав при этом его глубочайшую ненависть.

Ничем.

И всё же она не могла просто сидеть здесь и смотреть, как он умирает. Позволить ему в одиночку сражаться с чудовищами.

Прежде чем успела остановить саму себя, она нырнула обратно в воду и приняла иной облик.

~ ~ ~

— Прекратите сопротивляться!

Заудин ударил тритона кулаком в горло.

Яростно выругавшись, мерзавец в ответ хлестнул его плавником по рёбрам.

— Не могли бы вы, пожалуйста, прекратить?

Именно эта просьба удержала Заудина от нового удара. Ну и ещё тот факт, что он внезапно понял: каким-то образом может дышать под водой.

— Что происходит?

— Мой король желает поговорить с вами.

Серьёзно?

— Он не мог отправить приглашение, как цивилизованное существо?

— Вы бы пришли?

Значит, у тритона всё же была причина. И всё-таки…

— Есть способы получше привлечь моё внимание.

Тритон почтительно склонил голову.

— Простите нас. Мы не хотели причинить вам вред или оскорбить вас, Ваше Высочество. — Он указал в сторону группы своих сородичей, тащивших что-то вроде гигантского тарана.

Вероятно, именно этой штукой они и били по днищу лодки.