Даже в смерти пальцы старика реагировали страхом и паникой. Его указательный палец снова и снова нажимал на курок, заставляя дробовик разряжаться. Один выстрел послал пулю двенадцатого калибра прямо в левую ногу Фрэнка, полностью оторвав ее у коленной чашечки. Когда Фрэнк упал, другой выстрел осыпал его живот картечью двойного нуля. Дробинки пробили мышцы живота и застряли глубоко в кишках.

Отделенная рука крутилась на земле и в процессе начала беспомощно стрелять в темноту окружающего леса. Майк продолжал бежать и перепрыгнул через упавшего друга, не задумываясь. Он продолжал бежать к опушке леса и шоссе 70 сразу за ней.

- Вернись, Майк, ты, сукин сын! - вопил Фрэнк позади него. - Не оставляй меня здесь!

Летучая тварь снова заверещала, гораздо ближе, чем мгновение назад.

- Иди ты, Фрэнк! - крикнул Майк в ответ и продолжил бежать.

Он один раз оглянулся через плечо и увидел друга, лежащего, искалеченного и раненного в живот, в осенних листьях. И еще что-то огромное и голодное, бледное и серое, как свежезалитый бетон, мчащееся через деревья с тревожной скоростью.

Майк пробежал еще несколько ярдов, потом внезапно оказался вне леса и заскользил по рыхлому гравию обочины. Он восстановил равновесие и перебежал двухполосное шоссе туда, где был припаркован его пикап. Когда он добрался до машины и рванул дверь, он услышал, как леденящие кровь крики Фрэнка начали подниматься в прохладный ночной воздух.

Он захлопнул дверь и с облегчением обнаружил, что ключ все еще в зажигании, оставленный там для быстрого побега после их полуночной выходки. Он завел двигатель грузовика и вдавил педаль газа.

Когда он выехал на шоссе, инструкции Чемберса эхом отозвались в его голове.

"И двигайтесь по шоссе к озеру... не к городу".

- К черту тебя, старик, - сказал Майк. - Я еду домой!

Он услышал, как Фрэнк снова закричал, но, странно, его вопли, казалось, доносились сверху, а не сзади. Мгновением позже теплая кровь начала дождем литься на грузовик, забрызгивая лобовое стекло.

Майк включил дворники, но они только размазали кровь по стеклу, заслоняя обзор. Потом за красной дымкой, в полосе света от фар "Шеви", он увидел, как тварь приземлилась на осевую линию шоссе. В когтях ее лап было зажато безрукое, безногое туловище Фрэнка Беннетта. Парень был еще жив, все еще истерически вопил, плоть была содрана с его лица, оставив на его месте широкоглазый, кричащий череп.

Он вдавил педаль газа в пол и послал большой грузовик мчаться на летучую тварь на дороге. Решетка ударила существо прямо в центр груди, перебросив его через крышу кабины и в длинный кузов сзади. Грузовик опасно накренился, почти перевернувшись, продолжая движение, раздавив бедного Фрэнка под колесами. Майк боролся с рулем и привел грузовик под контроль, прежде чем тот успел перевернуться. Он сбавил скорость и взглянул через заднее стекло. В свете задних фар он мог видеть тварь из трещины в камне, пытающуюся подняться из кузова грузовика. Она выглядела избитой и сломанной, но далеко не мертвой.

Отчаянно Майк ускорился, потом резко ударил по тормозам. Существо рвануло вперед. Оно перелетело через крышу кабины и приземлилось на спину на асфальте шоссе. Квотербек остановился как вкопанный в центре дороги, потом вдавил педаль газа, набирая скорость. Он полностью переехал тварь на этот раз. С удовлетворением он мог слышать - мог фактически чувствовать - как кости и хрящи летучей твари ломаются и разбиваются под весом пикапа.

После того как грузовик миновал препятствие, Майк остановился и через забрызганное кровью лобовое стекло увидел бледное существо, лежащее на дороге, совершенно неподвижное. Парень вздохнул с облегчением. Он снова послал грузовик вперед, объезжая тварь, а также молчаливый, кровоточащий кусок разорванной плоти и костей, который когда-то был его лучшим другом.

Когда он проезжал мимо знака с надписью "ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В КОУЛМАН" и направлялся вниз по крутому склону к своему родному городу, Майк Стинсон задавался вопросом, сможет ли поездка на автомойку уничтожить все следы кровавого исхода той ночи и сможет ли он пробраться в свою постель, не дав отцу узнать, что именно произошло?

Позади него, вдалеке, ему показалось, что он услышал пронзительный визг.

"Невозможно, - сказал он себе. - Тварь мертва. Я видел, как она умерла!"

Но, продолжая ехать к окраинам Коулмана, слова Старика Чемберса вернулись, чтобы снова его преследовать.

"И двигайтесь по шоссе к озеру... не к городу. Я постараюсь сдерживать их, пока смогу".

Кровь Майка застыла.

"Их".

Когда визг, одновременно срочный и голодный, становился все громче и громче, он посмотрел в зеркало заднего вида... и увидел, как луна почернела, когда дыра под сортиром породила ужасы, когда-то забытые... но больше не сдерживаемые.

Брэндон Хэлкомб заглянул через плечо мальчика, проходя мимо его парты. Он остановился как вкопанный и присмотрелся еще раз.

- Что это?

- Э-э-э... ничего, - смущенно ответил Билли Дюпри.

Его рука быстро скользнула по рисунку, нацарапанному в широколинейной тетради.

- Эй, парни, идите сюда! Взгляните, что Билли нарисовал.

Пятиклассники-прихвостни Брэндона, Трей Джонсон и Джимбо Уоттс, подошли и заглянули через плечо ботаника.

- Что это?