Именно в этот момент Майк Стинсон и Фрэнк Беннетт заметили движение за спиной друга... там, где дыра в камне зияла прямо за его ногами. Потом вдруг тварь стала выползать из зубчатого отверстия и возвысилась над Баббой, заставляя его выглядеть скорее как трехлетний малыш, чем как стосорокакилограммовый семнадцатилетний детина на стероидах и кукурузе.

Бабба увидел шокированные выражения на лицах друзей.

- Что? - Потом он обернулся и закричал.

Это выглядело отчасти как летучая мышь, только серовато-бледная, безволосая и в двадцать раз больше любой, которую он когда-либо видел. Белые незрячие глаза твари тупо уставились на него, пока он не начал кричать. Тогда она вцепилась крылатыми когтями глубоко в его плечи, разрывая винил куртки с буквами и впиваясь в плоть и кость под ней. Бабба попытался отшатнуться, изо всех сил попытался убежать, но его усилия были тщетны. Он был в хватке существа и никуда не мог деться.

Майк и Фрэнк оцепенело смотрели, как массивная клыкастая пасть летучей мыши сомкнулась на макушке коротко стриженной головы Баббы и сжалась. Раздался хруст кости, и завеса крови потекла по испуганному лицу их друга. Потом резким встряхиванием серой головы летучая тварь оторвала голову Баббы Коула от столба его шейного позвонка.

- Какого черта здесь происходит? - потребовал кто-то.

Двое оставшихся старшеклассников обернулись и увидели Старика Чемберса, шагающего вниз по тропинке, одетого в грязное термобелье, его белые волосы развевались, как пух одуванчика, вокруг головы. В покрытых печеночными пятнами руках он держал полуавтоматический дробовик "Ремингтон".

Когда он добрался до маленькой поляны, где когда-то стоял сортир, его лицо стало смертельно бледным.

- О черт! Что вы наделали, проклятые глупые дети?

Майк, казалось, больше не был ни капли пьян. Забавно, как быстро можно протрезветь, когда одного из твоих лучших друзей обезглавливает какое-то чертово гигантское летучее чудовище.

- Что... что это за тварь?

Трое уставились на серое существо. Оно ухмыльнулось им, катая голову Баббы во рту, как леденец, прежде чем наконец проглотить ее.

- Я не знаю точно, что это, сынок, - честно сказал ему старик. - Знаю только, что оно было надежно заперто там, где было, пока вы не столкнули крышку с той трещины в камне и не выпустили его. - Он сплюнул в сторону и поднял дуло дробовика, направив его на тварь, которая пыталась протиснуться остатком тела через дыру. - Проклятая штука убила мою жену и утащила ее в свою пещеру, логово, куда угодно, пока она сидела на толчке, справляла нужду и читала "Лучшие дома и сады". Я приковал сортир цепью, чтобы запереть его внутри. Рассказал всем ту историю, что она ушла от меня, потому что, честно говоря, я не думал, что кто-то поверит мне иначе.

Тварь почти освободилась. Ее правая нога застряла в узком углу расщелины, которая, казалось, становилась шире с каждой минутой. Бледная летучая тварь пронзительно заверещала, почти разрывая им барабанные перепонки своим нечестивым резонансом. Она раскинула свои длинные лапы, демонстрируя размах крыльев, который был все двадцать футов.

- Убирайтесь отсюда, парни! - заорал Старик Чемберс. - Я постараюсь сдерживать их, пока смогу. И двигайтесь по шоссе к озеру... не к городу.

- Но... но... - заикался Майк.

- Никаких "но"! Двигайте своими никчемными задницами! - Пожилой мужчина начал стрелять из дробовика, заряжая попеременно патроны с картечью двойного нуля и пули для оленя в тварь, которая высвободила лапу и ринулась вперед.

Двое парней не стали ждать, чтобы увидеть, уложил ли он ее. Они спрыгнули с вершины насыпи, приземлившись в ручей с плеском. Они взобрались по противоположному склону и помчались через темный лес, слушая пронзительный визг существа позади них. Потом грохот двенадцатого калибра прекратился, и Старик Чемберс начал отчаянно кричать.

"О черт! - подумал Майк, бежав через кусты и ежевику так быстро, как мог. - Очерточерточерточерт!!"

Секундой позже Фрэнк пробежал мимо него со скоростью, которая приводила "Медведей" к победе игру за игрой. Вскоре раннинбек был на добрых пятьдесят футов впереди него.

- Подожди, мужик! - закричал Майк. - Подожди меня!

- Иди ты! - ответил его друг и продолжил бежать.

Майк почувствовал боль в боку и изо всех сил пытался не отставать. Он вдруг понял, что Старик Чемберс больше не кричит, когда что-то пролетело над его головой и приземлилось в паре ярдов впереди Фрэнка. Оно ударилось о землю с влажным глухим звуком, и в лунном свете Майк увидел точно, что это было. Это была правая рука Старика Чемберса, оторванная по локоть. Она все еще сжимала "Ремингтон" в подергивающейся хватке.