Я кивнула, смерила его взглядом с головы до ног и оскорбительно повернулась спиной, толкая дверь стадиона.

— Фи, — позвал он вслед.

Я не обернулась. С меня хватит и его, и бешеного сердцебиения всякий раз, когда он оказывался рядом. Хочет уехать? Отлично. Да пошел он. Пусть плывет в Угасающие Земли и становится одним из живущих там варваров. Пусть следует за мечтой стать кем-то в другом мире, а я превращусь в королеву здесь, на родине.

Я вышла на большое овальное поле в центре стадиона и заметила Уилбура с Мэриголд возле круглой ямы посередине. Уилбур помахал. Я зашагала к ним, твердо сосредоточившись на сегодняшней задаче.

— Готова к Битве Кольчатых Петухов? — возбужденно спросил он.

— Мы правда так ее назовем? — вздохнула я.

— Еще как! — воскликнул Уилбур. — Кольчатые Петухи были четырьмя доблестными воинами. На груди они носили сияющий герб с гордым петухом в красной короне, на самом кончике которой красовалась белая жемчужина. И сегодня мы станем Кольчатыми Петухами!

— Говоря «петух», ты ведь имеешь в виду птицу? — нахмурилась я.

Уилбур запрокинул голову и рассмеялся, но больше ничего не объяснил.

Появился Рен. Когда он присоединился к нам, я демонстративно не посмотрела в его сторону.

— Приманка расставлена. Теперь ждем добычу, — сообщила Мэриголд.

— Тогда вперед, — пробормотал Рен.

Он подошел к яме и магией создал ступени из грязи. Я нарочно не стала ими пользоваться: спустилась по собственной лозе и почувствовала на себе его взгляд, когда сапоги коснулись дна.

Заклинание сокрытия собрало вокруг тени. Мы умолкли и стали ждать Берди. Мэриголд искусно подделала письмо от директора. В нем говорилось, что за успехи в учебе Берди получит награду: она поднялась с самого дна и доказала, что достойна называться Фейри. Этим вечером на стадионе Питбола в ее честь должна была состояться небольшая церемония.

Берди всегда гналась за признанием, и лучшей приманки мы придумать не смогли. Оставалось надеяться, что она клюнула.

Мы объединили магию и создали иллюзию директора Сноуфлер перед столом, на котором сиял золотой кубок. Вокруг собрались призрачные преподаватели и студенты. Рен даже добавил настолько правдоподобный гул разговоров, что я едва его не похвалила. Но потом вспомнила: он ублюдок, бросающий друзей и не испытывающий ни капли сожаления, что навсегда нас оставит. Поэтому прикусила язык.

Мы продумали каждую часть плана, сотню раз его отрепетировали, и все шаги словно выжгли у меня на коже. Пока придерживаемся стратегии, ничто не сорвется.

— Директор Сноуфлер? — Голос Берди заставил пульс загрохотать, а магию затрещать на кончиках пальцев.

Уилбур коснулся горла и ответил, изменив голос так, чтобы идеально подражать директору. Мэриголд управляла ртом иллюзии, заставляя его двигаться в такт словам.

— Добрый вечер, Берди Кейн! Подойди и забери награду!

Мягкие шаги Берди приближались. Я заняла позицию, а Рен встал сзади. Мы репетировали это множество раз, но теперь, когда его ладони легли на мои бедра, прикосновение ощущалось гораздо интимнее, чем прежде в его квартире. Пальцы приподняли край рубашки, кончики задели кожу, и по позвоночнику прокатилась волна жара.

Я стиснула зубы, стараясь сосредоточиться, но, когда его магия хлынула в мое тело, в горле застрял судорожный вдох. Опьяняющее слияние наших сил не походило ни на что другое. Я направила магию к ладоням и улыбнулась. Вот где я расцветала: на пороге войны, готовая броситься в бой.

— Готова? — выдохнул Рен мне на ухо.

Его жар был рядом. Слишком рядом.

Я кивнула, чувствуя, как справа занимают места Уилбур и Мэриголд. Она прижала ладони к его спине под рубашкой, отдавая магию, но их поза выглядела куда менее интимной, чем наша.

Я обратилась к глубокой, рокочущей в венах силе и соткала маскировку. Трава покрыла наши тела, спрятав каждый дюйм.

— У нас для тебя сюрприз, Берди, — снова произнес голосом директора Уилбур. — Ты не поверишь, кого мы нашли.

Эта часть плана была жестокой, но необходимой. Лишь одно могло заставить Берди ослабить защиту достаточно надолго, чтобы мы успели действовать. Как бы чудовищно это ни было, так появлялся лучший шанс отобрать палочку.

Мэриголд подняла землю под ногами Уилбура. Его облик изменился, превратившись в пятилетнюю девочку. Иллюзия была совершенной, а мастерство Уилбура восхищало. Большинство Фейри защищали свою личность, чтобы никто не мог принять их облик. Но если родные не оберегали умерших от подражателей, ничто не мешало Уилбуру стать сестрой Берди.

Когда он шагнул в призрачную толпу, меня кольнуло раскаяние. Берди было жаль. Я не хотела, чтобы до этого дошло, но выбора не осталось.

Увидев младшую сестру, выходящую из толпы, Берди издала звук, в котором смешались боль и неверие.

— Нет. Этого не может быть, — выдохнула она.