— Может, — ответила голосом директора Мэриголд, управляя и остальной толпой, пока мы с Реном готовились к следующему шагу.

Я прижала ладонь к грязной стене и подчинила ее своей силе. Грязь раздвинулась, обволокла нас и затянула в глубину. Когда земля сомкнулась вокруг, мы задержали дыхание. Она понесла нас вверх, а я заставила траву на коже стать гуще и вытолкнула обоих на поверхность.

Мы слились с полем и лежали ничком, Рен тесно прижимался слева. Скрытые травой и землей, мы обогнули Берди и оказались позади. На первый взгляд казалось, что ветер лишь шевелит траву у ее ног. Маскировка была такой безупречной, что меня распирало от гордости. Но нельзя было терять голову и увлекаться мыслями о собственном великолепии.

Берди упала на колени, раскрыла объятия и крепко прижала к себе младшую сестру. Из горла вырвалось рыдание.

— Невозможно. Она не может быть настоящей, — хрипло произнесла Берди.

Уилбур обнял ее и незаметно выпустил магию. По траве поползли лозы, готовые связать Берди. В ту же секунду мы с Реном рванулись из земли. Его сила взорвалась: железные прутья выросли из почвы, словно бамбук, а я бросилась к Берди.

Прежде чем она поняла происходящее, моя рука скользнула в ее рукав. Защита не остановила меня: Берди утратила бдительность. Она вскрикнула, когда лозы Уилбура обвились вокруг тела. Уже через мгновение палочка оказалась у меня. Я развернулась и побежала прочь изо всех сил, оставив остальным задачу запереть ее в клетке.

У края поля я оглянулась. Уилбур, Мэриголд и Рен окружили Берди за решеткой. С воплем чистой ненависти она бросилась на прутья, разорвала часть лоз, стягивавших руки, и осыпала Уилбура проклятиями за облик сестры.

— Это был самый простой способ заставить тебя ослабить защиту, — сказала Мэриголд.

Берди покачала головой.

— Я думала, что проявляю излишнюю осторожность, создавая подделку. Конечно, вы не могли позволить мне насладиться минутой славы. Вас всегда устраивало, что я нахожусь на самом дне нашей кучи грязи. Теперь вы это доказали.

Лозы одна за другой лопнули на ее теле. По спине пробежал холод. Я посмотрела на поддельную палочку в руке и поняла, что она имела в виду.

Палочка рассыпалась белым порошком. Я ахнула и попыталась стряхнуть его с ладони, но он прилип, как мокрый песок. Пополз по коже живым существом, внезапно вспыхнул и зашипел. Я закричала во все горло.

Рен бросился ко мне как раз в тот миг, когда клетка вокруг Берди взорвалась. Смертоносные осколки металла полетели во все стороны.

Рен врезался в меня, сбил с ног и увлек глубоко под землю. Грязь поглотила нас, а металлические обломки ударили в почву. Его тело окаменело, руки еще крепче стиснули меня, а затем он обмяк. Вес придавил сверху, грязь облепила лицо, и легкие взревели, требуя воздуха.

Земля яростно содрогалась. Наверху ждала воплощенная опасность, но оставаться здесь и задыхаться в грязи мы не могли.

Крепко обхватив Рена, я заставила землю вытолкнуть нас на поле, прямо в разгар гибельной схватки. Мэриголд отдавала Уилбуру магию, а он отчаянно пытался защититься от яростных атак Берди стенами из земли и металлическими щитами.

Рен неподвижно скатился с меня. Из бока торчал огромный металлический шип, кровь пропитывала белую рубашку. Я закричала от ужаса, бросилась к нему и выдернула осколок. Дрожащие ладони закрыли рану. Моя магия сцепилась с его, и я отдала исцелению все, что имела.

Берди повернулась к нам. Наши глаза встретились над телом Рена. Я не убрала рук с раны: спасти его было важнее всего на свете.

— Не приближайся! — взревела я.

Львица рвалась наружу, желая заставить ее страдать. Палочка должна была касаться кожи, чтобы Берди черпала силу, значит, была спрятана где-то на теле. Но где?

Под одеждой не виднелось никаких выпуклостей. Берди подняла руки, верхняя губа скривилась. В ее глазах жил демон, рожденный порчей палочки.

— Когда вас не станет, никто больше не узнает, что она у меня. Эта сила. Этот дар звезд.

— Тебе это не сойдет с рук, ты, крампусова лепешка! — крикнул Уилбур.

Он выскочил из-за земляной стены и вскинул ладони. Между ними возник валун, увеличился и набрал скорость, а затем врезался в Берди, сбив с ног. Хруст подсказал, что кость сломана.

Она попыталась подняться. Подо мной Рен судорожно вдохнул и открыл глаза. В них плескался страх, словно это я лежала на земле в луже крови.

Не дав нам обменяться ни словом, я вскочила, перепрыгнула через него и бросилась к Берди. Та по-прежнему смотрела на Уилбура.

Берди поползла, потянулась к искалеченной ноге, чтобы ее исцелить, и зарычала, обнажив клыки.

— Болванка ты безмозглая! Я изгоню тебя в никогда больше! — прогремел Уилбур и обрушил на нее вихрь лоз как раз в тот миг, когда я сбила ее с ног.

Лозы примотали мое тело к ее. Берди зарычала и извернулась, пытаясь вонзить в меня клыки. Я резко ударила ее лбом. Перед глазами вспыхнули звезды, а она замерла оглушенная.