— Сегодняшний вечер мы решили открыть еще одной позабытой, но невероятно важной для драконов и Дома Уэмбли традицией. Давайте возродим “лабиринт” вместе, — поддержала мужа королева, — И пусть истинный, — она зачем-то сделала особое ударение на этом, успевшем набить оскомину слове, — смысл лабиринта утрачен, ничто не мешает юным девам прикоснуться к родовой магии Уэмбли и получить щедрое вознаграждение в случае, если удастся отыскать одного из принцев! Да начнется игра!   

“Лабиринт, лабиринт, лабиринт”, – послышались перешептывания. Предвкушающие и радостные.

— Правила просты, — воодушевленно продолжил король, — к старту приглашаются все незамужние леди, а дальше ваша собственная магия укажет путь, а родовая магия Уэмбли либо наоборот, спутает дорожки, либо приведет прямиком к принцам. 

— Ничего не понятно, но очень интересно— неожиданно для самой себя, пробормотала вслух. 

— На самом деле, все просто, — так же тихо отозвалась, словно взявшаяся из ниоткуда, миловидная блондинка. — Раньше этот ритуал использовали для проверки истинности. Ну, знаете, когда приходила на порог оборванка и утверждала, что она истинная какого-то наследника, вот ее направляли в лабиринт. Поговаривали, что ла-у по тем коридорам ведет огненная путеводная нить. 

Во рту внезапно пересохло. Хорошо, что на меня никто не строит планов, кроме внезапно оживившегося Ричарда. Мне точно, никак нельзя в тот коридор! 

— Пожалуй, мне пора подышать воздухом, – я затравленно оглянулась в сторону открытой балконной двери. Пусть кто хочет, несется на крыльях любви к принцам, да хоть бы та озабоченная брюнетка, но я такого счастья точно не хочу. Если проверку решили устроить под ширмой веселья для двора, значит либо Ри, либо первый принц рассказали родителям о снах. И значит… я, моя свобода и воля в опасности. Ну почему?! Почему я вообще не выскочила замуж за этот год? Или, хотя бы не начала принимать ухаживания? Ведь были же кандидаты… правда быстро ретировались и исчезали… но зато сейчас бы я была в статусе несвободной дамы и мне точно не грозило бы участие в сомнительном действе. 

— Хотите сбежать, – понятливо шепнула она. – Я тоже особо не горю желанием. Мне оба принца кажутся…эм… не слишком симпатичными. 

5.4

Ничего себе. Даже так… 

—  Вы не представились, —  запоздало опомнилась я, рассматривая незнакомку внимательнее. 

— О, вечно в облаках летаю, — она пожала плечами и сделала небольшой книксен, —  позвольте исправить свою оплошность. Мое имя — Беатриче Эмилия Ларсен, средняя дочь герцога Ларсена, наместника северных земель Эстинии. Мне невероятно приятно познакомиться с вами, леди Кристин МалахОва.

— Неожиданно, — медленно тяну, — что мое имя знают и в северных землях. Тем более дочь герцога.  

— Всего лишь средняя, поправляет она. О вас не знает лишь ленивый, — шепчет доверительно и ее Бебми-взгляд, такой же шоколадно-теплый, мягкий и нежный растапливает мою колючесть. —   Рада знакомству. 

—  Это взаимно, миледи. 

— Можно просто Беатриче или Беа, так называют меня близкие и друзья.

—  Тогда, буду рада оказанной чести и в свою очередь прошу называть меня Кристин.  

Обмениваемся улыбками и, наконец–то обращаем внимание на  перезвон колокольчиков. 

—  Прошу всех дам, кто желает попытать удачу, пройти к лабиринту. 

Неиссякаемая вереница пышных юбок с азартом и спешкой тянется туда, куда приглашает глашатай. Гостям постарше и замужним леди предназначены места сверху, над местом проведения, чтобы было видно, кто, куда и как идет. С моей новой знакомой доходим к развилке, слева —   ступени наверх, к зевакам, именно туда я планирую попасть.

—  Вам, пожалуй, пора, — киваю новой знакомой на дверь справа. 

Она мило морщит свой аккуратный носик. 

— Не думаю, что отыщу одного из них, но хоть повеселюсь,  – подмигивает она. 

—  Милые дамы, — возле нас материализуется лакей, ненавязчиво теснящий обеих к двери в лабиринт. — Прошу пройти, вас только и не хватает.

—  Э-э, — тяну, судорожно соображая, чтоб такого соврать, почему мне туда не надо. Словно осел, упираюсь ногами в пол, пытаясь тормозить настырного слугу, что с не меньшим упорством продолжает нас теснить.  — Мне не туда. 

— Туда-туда, — наступает он, блокируя мою попытку бегства корпусом, —  у меня распоряжение относительно вас, леди МалахОва. 

— Чьё? 

— Ну как же, а то вы не знаете, — говорит нежно, успокаивающе, как с малым ребенком, честное слово! Проворно открыв дверь, затолкал туда леди Ларсен первой, а следом и меня пихнул, — мы при дворе, и подобные указания нам может давать лишь член королевской семьи. Удачи, леди!