У меня на руках были бумаги с таким бюджетом, что даже если я тихонечко продам налево десятую часть и сбегу из Мертвых земель, то всю оставшуюся жизнь можно будет поплевывать в потолок в каком-нибудь провинциальном городке.

Честное слово, целую минуту я обдумывала этот вариант!

Потом вспомнила дыры в крыше замка, раненого Рейнарда и подозрительный подвал — и испытала странное, просто зудящее чувство во всем разобраться.

В конце концов, сейчас самое безопасное место для меня — Мертвые земли. И раз уж я здесь, надо хорошенько о них позаботиться!

— Не смотри на меня так, — буркнула я портрету и направилась… на кухню.

В рабочее время на кухне трудилась многорукая госпожа Шира. И когда я говорю «многорукая», я именно это и имею в виду. Увидев Ширу первый раз, я, признаться честно, растерялась — то ли завизжать, то ли не нарушать традиций и рухнуть в обморок, то ли сделать непроницаемое лицо и отнестись к происходящему как к обыденности.

Шестирукий повар? Что тут такого! Мы вот во время экзаменов на третьем курсе попытались придумать заклинание «успевайки», так несчастный, на котором его опробовали, действительно успевал везде и нигде не задерживался. Носился по территории академии, пока ректор его не поймал и не привел в чувство…

— О, тростиночка вернулась! — всплеснула тремя парами рук госпожа Шира. — Голодная?

— Нет, — честно соврала я. — Я по делу.

— Все-то ты по делу, — нахмурилась женщина. — Деловая какая! Чего тебе?

— Мне бы нарезку…

— Мяса тебе надо. Мяса! Остальное сама возьми, — буркнула госпожа Шира, отворачиваясь к плите, тремя руками помешивая что-то в кастрюлях и еще тремя переворачивая что-то в сковородках.

Мой любимый вид ответа! Возьми, что хочешь, а от меня отстань.

Я засучила рукава и принялась колдовать, предварительно отправив поваренка за приличной посудой. Вот странное дело, пока училась кулинарная магия была моим самым нелюбимым предметом. А стоило попасть в замок, так такое вдохновение…

Короче, спустя полчаса после того, как мне подписали все бумаги, я снова стучалась в кабинет к Рейнарду.

— Еще денег? — изумился Князь Тьмы, едва я просунула голову в дверной проем.

— Пока нет, — не стала категорично отказываться я, — но тоже не терпит отлагательств.

47

Рейнард

Передо мной в воздухе висело письмо из императорской канцелярии. Официальное обращение уведомляло, что налоги в казну поднимаются со следующего месяца на двадцать процентов, и обязывало меня организовать процесс сбора и доставки денежных средств или натуральных продуктов. К последнему в скобках от руки более корявым почерком было приписано «предпочтительно».

Мертвые земли были богаты. Я бы даже сказал, неприлично богаты — сказывалась магическая нестабильность и все те же проклятущие твари, что регулярно лезли в наш мир. Их убивали, а они служили прекрасным удобрением для разного и полезного. Например, на месте гибели злосчастной гидры лет через двадцать-тридцать можно попробовать покопать золотишка.

В принципе мое герцогство содержало большую часть бюджета империи и, честно говоря, по-хорошему пора уж было сепарироваться от нахлебников. Сделать это достаточно просто: обычные люди не любили и боялись местных жителей, и даже самые борзые наемники старались обходить мои земли десятой стороной. Переселялись только отчаянные и безнадежные типа матерей с десятком детей, когда погиб кормилец. Они шли сюда в надежде обрести покой, в основном рассчитывая на смерть от чьей-нибудь демонической руки. Мои парни частенько ловили по лесам таких, приводили в ближайшее поселение, оставляли на попечение старостам… и через пару лет несчастная вдова обнаруживалась с пузом замужем за каким-нибудь рогатым молодцем, а десяток щекастых детей радостно играли с домашней нечистью.

В общем, было бы вполне самостоятельное такое государство с весьма колоритным населением. Но вот проблема — кто бы удержал тут власть и отстоял интересы поданных?

Князья Тьмы не женятся и не оставляют наследников. Да и живут не так чтобы долго. На революцию за независимость точно не хватит.

Словом, придется платить…

Тут входная дверь приоткрылась, и в дверной проем просунулась блондинистая голова моей помощницы.

— Еще денег? — изумился я.

— Пока нет, — мотнула головой девушка, отчего выбившиеся из нехитрой прически пряди мило колыхнулись, — но тоже не терпит отлагательств.

Я махнул рукой, сворачивая налоговое письмо, а Корнелия вошла в мой кабинет спиной вперед. Затем бедром толкнула дверь, закрывая за собой, и с важным видом подошла к моему столу, чтобы опустить на него большой поднос.

— Что это? — спросил я с подозрением смотря на тарелки.

— Перекус! — торжественно заявила девушка и принялась рассказывать, что принесла: — Тут маленькие бутерброды, здесь корзиночки с рыбой, тут пирожки с мясом, здесь фруктовый салат…

— Еда, я понял, — произнес я, жестом останавливая потом слов. — Зачем?