И мне вдруг стало стыдно. Я как будто увидела себя со стороны и поняла, как выгляжу в его глазах: несчастная сирота, которой выпал шанс вырваться за пределы обывательских традиций, познакомиться с кучей сверстников, узнать новое о своих возможностях, не ценит открывшуюся перспективу. Напротив. Она топает ногами, закрывает глаза и требует вернуть её в серые будни, боясь, что перестанет быть собой. Но ведь это не так. Я же не изменю своим принципам и развратницей не стану.

— Простите, куратор. Но у меня к вам последний вопрос, — тряхнув головой, я вытащила свою руку из ладони Велизара. — Позволите?

Темный вздохнул.

— Спрашивай, — разрешил снисходительно.

— Там, в карете, вы сказали, что будете мне должны...

— Если попросишь перевести тебя на бытовой, то сразу нет. У тебя мощный боевой дар. Империя не может оставить такого мага необученным. Даже если ты каким-то образом, что мало вероятно, избежишь военной службы, ты должна быть резервистом. Внешние угрозы никто не отменял.

— Я поняла, куратор. Я про другое.

— Что тогда?

Я сосредоточилась и попыталась сформулировать мысль как можно чётче.

— Пообещайте мне, что если я буду хорошо учиться и отлично сдам зачёты, вы не возьмёте меня в отряд своих личных теней и поможете избежать военной службы. Я уверена, что в ваших силах предоставить мне возможность жить так, как я хочу. Обещаю, что больше никогда и ничего у вас не попрошу.

Его Высочество даже остановился, чтобы посмотреть на меня внимательно. Я ощущала его взгляд каждой клеточкой своего тела и боялась дышать, чтобы не спугнуть крохотную надежду. Это продолжалось целую минуту, и я уже переживала, что задохнусь.

— Хорошо, Лапочка. Заключим сделку, — наконец, ответил он особым тоном: каждое его слово звучало так, словно он забивал гвозди в крышку моего гроба. — Ты учишься с полной отдачей, участвуешь во всех моих тренировках и обязательных мероприятиях, сдаёшь все нормативы, и тогда я своим указом отпускаю тебя в свободное плавание.

Я смогла набрать в лёгкие воздуха полной грудью.

Ну разве это не прекрасно? Именно этого я и хотела! Но почему тогда меня не покидает чувство, что где-то кроется подвох?

Глава 3

Велизар

Темные маги не отличаются кротким нравом. Им необходим особый контроль, чтобы не поддаваться мрачным мыслям, которые так и норовят соблазнить добить кого-нибудь скучного и жалкого, дабы не мучился и не навевал тоску на окружающих. Я отлично себя контролировал и поэтому сохранял спокойствие.

В карете княжна Лапочкина показалась мне горячей, дерзкой и необузданной — её сила, необдуманно пытавшаяся противостоять моей, казалась живой и интересной. Однако по дороге к городку боевого факультета очарование начало рассеиваться: правильность сиротки и её ханжеское нытье, нежелание сбросить с себя оковы провинциального воспитания вызывали всего лишь зевоту — не больше.

Но вдруг она встрепенулась и предложила кое-что интересное. Я понимал, что княжна Лапочкина сама не осознает, на что подписывается, но меня захватил небывалый азарт. Я почувствовал себя скульптором, получившим в руки кусок удивительной глины: я знал, что из этого невыразительного материала получится шедевр, но не имел ни малейшего представления о том, какой именно. Лапочка могла раскрыться как непревзойденный теневой шпион или стать смертоносным кинжалом. В ней мог проявиться твареборец или властитель ушедших душ. Но главное, что мне предстояло, — полностью изменить её жизненные приоритеты, чтобы сделанное из неё сокровище не сгинуло в чьем-то загородном поместье, а стало моей верной тенью. И — важно! — это должно произойти по ее собственной воле, потому что я данных обещаний никогда не нарушаю.

— Готовы подкрепить договор магической клятвой? — дерзнула спросила Лапочка.

В ней проявлялась темная энергия. Видимо, долгие годы она дремала и теперь постепенно окрашивала свою хозяйку, превращая из бедняжки, выброшенной из дома, в силу, с которой придется считаться. Не завидую тем, кто её обидел.

— Готов, — кивнул я и, призвав в свидетели саму Тьму, произнёс: — Клянусь не связывать княжну Лапочкину никакими обязательствами, если она пройдет обучение, освоит свою магию и сдаст все тесты. Выбор будет только за ней.

На мгновение у меня пропало зрение — а я ночью вижу так же хорошо, как и днём. Это означало, что клятва принята.

— Вот и хорошо, — немного испуганно прошептала Лапочка и поежилась. — Пойдемте? А то я пока не готова давать отпор тем, кто бродит в зарослях.

Нет, всё же она милая и смешная. Я протянул ей руку, и Лапочка воспользовалась моим щедрым предложением. Надо сказать, мне понравилось чувствовать её ладонь в своей. С детства я ни с кем не ходил, держась за руки, и забыл, что это может быть приятно.

Но уже через сотню шагов разделительный парк закончился, и впереди забрезжил свет фонарей, освещавших студенческий городок боевого факультета.

— Сколько же места занимает эта академия? — восхищенно пробормотала княжна, рассматривая здания и тренировочные площадки.