— Нет, хорошая моя, не место мне там. Только обузой тебе стану. Но прощальный завет выслушай: помни о том, что в тебе течет кровь самой сильной и грозной магички прошлых времён. Прабабка твоя, княгиня Стелла, всех вот так в кулаке держала, — няня сжала свой маленький пухленький кулачок и потрясла им. — Так что характер у тебя есть. Найди его только. А всякими глупостями голову себе на учебе не забивай. Любовь оставь на потом. Мужчинам и парням не верь. Помни, что лучшая подружка — подушка. Не ввязывайся в козни против других. Учись хорошо, читай побольше, а деньги на всякие модные наряды и побрякушки не транжирь. Красота вообще не в них. Все поняла?

— Да что ж тут непонятного? Поняла и запомнила, — кивнула я, не особо вникая — не до того мне было.

— Вот и умница. А теперь поезжай с благословением Пречистой.

— Я устроюсь в столице и заберу тебя, — пообещала я нянюшке со всей искренностью и крепко обняла.

Она опять тепло рассмеялась.

— Сомневаюсь, деточка, что это будет так просто, — прошептала и выскользнула из экипажа.

Я услышала, как она приказала извозчику трогать, и меня мотнуло на сиденье.

Наверное, у моей нянюшки и правда есть дар ясновидения, потому что очень скоро я убедилась в правдивости ее слов и в том, что не стоит пропускать мимо ушей ни один из её заветов.

Но это случилось позже, а пока я потёрла горящую от удара щеку рукой, и кожа мгновенно успокоилась под воздействием целебной магии.

Снять головную боль, остановить кровь, залечить ссадину, уменьшить жар — вот это нужно уметь делать хорошей жене и матери, а все остальное пусть делает муж. Это мужчины долго учатся в академиях — развивают и совершенствуют свой дар, а в магички подаются только девицы без шанса удачно выйти замуж и жить спокойно, занимаясь хозяйством и семьей. Эту простую истину отец мне повторял с раннего детства.

И что теперь?!

До столичной академии путь неблизкий — часа четыре трястись, — но я решила не тратить время на слезы, а хорошенько подумать над планом действий. Что я вообще об этом безобразии под названием магическая академия знаю? Только то, что рассказывал отец, вычитала в любовных романах и уловила из обрывков фраз бывшего жениха — Ивана Орлова.

Он сейчас там — сдает последние экзамены и зачеты и даже на похороны моего отца не явился. Когда только успел договор переподписать? Я думала, что до свадьбы его не увижу.

Прислушалась к себе и поняла, что предательство жениха меня вообще никак не задело. Все эмоции вытеснила растерянность. Как эта учеба вообще проходит?! Где я буду жить? Что есть? А может, получится как-то пройти сокращенный курс несложной бытовой магии, а пока учусь, подыскать себе мужа? Представила себе маленькую уютную контору и доброго, степенного мужчину. Улыбнулась…

Но не успела как следует развить эту тему, как экипаж подпрыгнул на колдобине, и у меня аж искры из глаз посыпались.

— Вот же помойное днище! — выругалась я от души и потерла ушибленное бедро.

— Невинный цветочек ругается, как кабацкий забулдыга. Забавно, — прокомментировал мои слова глубокий баритон из угла экипажа.

— А-а-а-а-а! — завопила я и уставилась на проявлявшегося из теней молодого мужчину. — Ты кто?! Как сюда попал?! — посыпались из меня глупые вопросы от страха.

Кто такой? Знамо дело — темный маг. Как попал? Разумеется, теневой тропой притопал! Красивый, словно приспешник самого Владыки Преисподней! Темноволосый, темноглазый, черты лица точеные. Впрочем, няня говорила, что темные все красивые, а потому порочные. Замуж лучше за светлого выходить.

— По глазам вижу, что ответы на эти вопросы тебе не нужны, — усмехнулся тёмный, явив на левой щеке ямочку. — Давай задавай правильный. Слушаю.

И я поняла, что он ненамного старше меня. Ему, может, лет двадцать пять.

— Что тебе надо?! — потребовала, сдвинув брови.

Видимо, прабабка Стелла во мне проснулась, потому что страх сменился решимостью дать отпор. Она-то тоже у меня темная была и мягким характером не отличалась.

— Чтобы ты меня прикрыла, — сообщил наглец, — сейчас твой экипаж остановят и заглянут внутрь — будут искать меня. Мы изобразим с тобой страстных любовников, они смутятся, попросят прощения и отвалят. Раздевайся. Или помочь?

— Что-о-о?! Головой ударился?! — завопила я, и кончики моих пальцев закололо магией. Прямо какой-то небывалый прилив случился! Обычно она еле ворочается. — Я тебе не какая-то уличная девка! Я княжна Лапочкина!

— Лапочкина? — хмыкнул так, будто не знает наш великий княжеский род. — Тогда ладно. Скажешь, что никого не видела, и расстанемся красиво. Сумеешь правдиво соврать? — не расстроившись, предложил он другой вариант.

Впрочем, он меня тоже не устраивал.

— Даже не подумаю! Убирайся из моего экипажа, иначе я тут же тебя сдам, — отрезала, прищурившись.

Еще я преступников не прятала. Ишь чего захотел! Хотя… смелость во мне проснулась небывалая. Обычно я при встречах с незнакомыми мужчинами опускаю взгляд и помалкиваю. Странно это…

Но тут экипаж начал резко тормозить, и с улицы раздались крики.

— Ну что ж, я хотел по-хорошему, — с недоброй улыбкой заявил темный и...