Очередь двигалась быстро. Участники отбора прикасались к шару, и тот в ту же секунду показывал уровень силы.

Существует всего десять ступеней силы. Они определяются по цвету: чем темнее сфера, тем сильнее дар.

Наконец настал мой черед. Сделав шаг вперед, протянула ладонь к камню силы. Стало чуточку не по себе. Я подняла глаза и встретилась с внимательным взглядом Верховного.

Взяв себя в руки, все же прикоснулась к холодной поверхности шара. Секунда, вторая, третья и…

Ничего. То есть совсем ничего! Сфера так и осталась кристально чистой.

— Она пустышка, — послышался радостный голос Жозефины.

— Какая досада… — вторил ей кто-то.

— Такое бывает, — успокаивающе проговорил незнакомый мужчина, стоящий рядом с Десмондом. — Попробуйте ещё раз.

Кивнув, я проделала трюк во второй раз. Вот только ничего не изменилось… Сфера осталась прозрачной, а за спиной принялись злорадно фыркать и хихикать.

32

Все чудесатее и чудесатее, однако!

В том, что сила у меня есть, я не сомневалась. А вот камень сомневался… Вернее, он нагло врал!

Либо кто-то снова предпринял попытку подставить меня. Но как? С картой академии все ясно: самописная ручка, крестик где надо и вот она — элегантная и почти безобидная пакость.

А вот с камнем силы все куда сложнее. В артефакторике я полный ноль, но точно знаю, что такие сильные штуки, вроде этой сферы, не ошибаются.

— Мне очень жаль… — протянул незнакомец. — Как ваше имя?

— Алесса Вайрити, — ответила… не я, а какая-то девушка из компании графини. — Наша великая «заклинательница духов»! Кто знал, что слух о том, что ты довела духа до побега, окажется правдой.

— Вот уж действительно. Все думали, что ты прогнала его силой, а ты — пустышка!

Я обернулась, чтобы посмотреть в глаза своим «доброжелателям», но все резко замолчали. Определить злопыхателей не вышло, но я не особо расстроилась. Разберусь со всеми потом. А пока есть проблема посерьезнее.

— Алесса Вайрити, вынужден вычеркнуть вас из списка участников отбора по причине отсутствия дара, — проговорил профессор и действительно принялся размашисто царапать ручкой в своем блокноте.

Я посмотрела на Десмонда. Мужчина был спокоен и собран. Произошедшее его совершенно, совсем не тронуло!

Почему-то именно это ударило по мне больнее всего. Не отсутствие дара, а отсутствие его реакции! Ему что, правда все равно?..

Впрочем, а на что я рассчитывала?

— Все свободны, — сказал Верховный.

Двери зала распахнулись, жирно намекая на то, что всем срочно стоит выйти вон.

— А как же церемония… — начал было какой-то щуплый паренек.

— Я сказал, что вы свободны, — повторил ди Фантом крайне спокойно. Так, что воздух, казалось бы, заледенел на мгновение.

Я не собиралась уходить. Упрямо стояла на месте и буравила Десмонда взглядом. Когда все лишние люди покинули помещение, я решилась заговорить:

— Это какая-то ошибка…

Лорд махнул рукой, затыкая меня этим небрежным жестом.

— В академии только один артефакт или есть ещё? — спросил ди Фантом, бросив в сторону мужчины с блокнотом быстрый взгляд.

— Есть ещё. Но зачем? Уверяю вас, этот артефакт полностью исправен.

— Принесите второй.

Это не просьба. Это приказ, ослушаться которого никто не имеет права.

Наблюдающий был человеком мудрым и соображал очень быстро. Он не стал стоять на своем, сказал учтивое «хорошо» и отправил человека за артефактом. Вскоре рядом с первой сферой появилась вторая, точно такая же.

— Этот камень новый. Он точно не даст осечек, — заверил меня незнакомец.

Класть руку на сферу в третий раз, особенно после двух провальных, было волнительно. Судорожно вдохнув, закрыла глаза и все-таки прикоснулась к зачарованному хрусталю.

Реакция… была. Вот только совсем не такая, какую я ждала!

— Ложись! — крикнул наблюдатель. Он буквально прыгнул на меня, повалив на пол.

33

Мужчина с легкостью повалил ничего не понимающую меня на пол. Падение вышло неприятным, но терпимым — профессор смягчил удар, за что ему большое спасибо.

Мало того, он ещё и глаза мне ладонью накрыл! Но за это говорить «спасибо» я не буду, ибо мне жуть как любопытно, а он портит все зрелище.

Стряхнув его руку с лица, я повернула голову в сторону Верховного. Лорд Фантом и не думал присоединяться к нашему увлекательному занятию. Вместо того, чтобы бухнуться рядышком, он поступил умнее: призвал на помощь своё главное оружие — магию.

Вокруг сферы, которая отчего-то покраснела, покрылась трещинами и была готова вот-вот лопнуть, появилось силовое поле.

Бух-бух-бух! — прогрохотало на всю округу. Это камень разорвался на тысячу острых кусочков. Во все стороны хлынул ярко фиолетовый дым. Он бы непременно заволок собой весь зал, но купол Десмонда сдержал и осколки, и магический туман.