— Мы натягиваем снаряжение и заряжаем оружие, а примерно за пятнадцать минут до начала нашего захода приходят координаторы и проверяют всё барахло на безопасность. Как только с этим покончено, мы загружаемся в грузовик, — он мотнул подбородком в сторону здоровенного черного пикапа с гигантской наклейкой в виде зомби во весь борт, — и нас отвозят к началу трассы. С момента старта у нас есть тридцать минут, чтобы пройти весь маршрут и не попасться местным зомби, чтобы они нас не испачкали краской. А в самом конце начисляются баллы за то, сколько раз ты сам умудрился подстрелить их.

— Испачкали краской? — нахмурилась я. — У зомби тоже есть пейнтбольные маркеры?

Рэнди покачал головой:

— Не-а, видишь ли, единственные зомби на трассе — это актеры, которых нанял Фестиваль, и у них на руках специальные перчатки, оставляющие следы краски. К тому же там повсюду расставлены люди, которые следят, чтобы никто не жульничал. Ты теряешь очки каждый раз, когда тебя хватает зомби, а если тебя схватят трижды — ты «труп», хотя набранные тобой баллы всё равно идут в зачет команды. Но если тебя дисквалифицируют за нарушение техники безопасности, то все твои очки аннулируются.

На двухметровом щите возле пикапа красовалась размашистая надпись: ПРАВИЛА. Беглый осмотр выявил кучу вполне разумных предписаний, вроде: Никакой обуви с открытым носком, Никакой стрельбы в упор / ближе пяти футов, Не трогать и не хватать зомби руками, КАТЕГОРИЧЕСКИ ЗАПРЕЩЕНО НАХОДИТЬСЯ В СОСТОЯНИИ НАРКОТИЧЕСКОГО ИЛИ АЛКОГОЛЬНОГО ОПЬЯНЕНИЯ. Строчка в самом низу гласила, что администрация Зомби-Феста оставляет за собой право выставить любого участника в любой момент на основании любых критериев, какие им только вздумается использовать. Отличненько.

— Я просто обязана спросить, — повернулась я к Рэнди. — Джадд реально думает, будто кто-то верит, что он глушит имбирный эль?

Рот Рэнди дернулся в кривой усмешке:

— Без понятия, о чем ты. Как по мне — чистый имбирный эль.

Джадд и Кой стояли возле таблички с большой красной цифрой «13». Кой натягивал тактический жилет, пока Джадд проверял свой пейнтбольный маркер. При виде меня губы Джадда сжались в тонкую линию. Он толкнул Коя локтем и что-то пробормотал. Кой зыркнул в мою сторону, после чего резко и с преувеличенным усердием увлекся поправлением лямок своего снаряжения.

В нескольких футах на земле я заметила бутафорское мачете из пеноматериала.

— Вы эту штуку тоже с собой берете? — спросила я Рэнди, поднимая её.

— Не-а, такое на охоте запрещено, — ответил он. — Тут есть группа ребят, которые после закрытия устраивают ролевые бои с зомби-атаками, они там дубасят друг друга плотным поролоновым оружием. Должно быть, кто-то из них забыл.

— Звучит весело. — Я сделала пару рубящих взмахов поролоновым мачете, а затем покатилась со смеху: — Вжих-вжих-вжих! И оттяпал зомби башку начисто.

Кой судорожно сглотнул. Он резко отвернулся и поспешно уставился в землю, делая вид, будто поправляет жилет.

— Положи это на место, пока не натворила глупостей! — рявкнул Джадд.

Ой-ой, какие мы обидчивые. Я перехватила бутафорское оружие поудобнее обеими руками:

— Да брось ты, оно же поролоновое. — Я в шутку ткнула его в плечо. — Каких глупостей я могу с ним натворить?

Джадд злобно попытался выхватить у меня мачете, но я ловко уклонилась, убрав его из зоны досягаемости. Его лицо налилось багровой краской, а пальцы сжались в кулак, словно он был готов со всей дури врезать мне, но между нами вовремя вырос Рэнди.

— Эй, хорош! Оба! Угомонитесь!

— Господи, Джадд, расслабь ты булки, в конце-то концов, — бросила я.

Кой перехватил руку Джадда прежде, чем тот успел открыть рот, и силой оттащил его в сторону.

— Чувак, ты сейчас всё к чертям завалишь, — пробормотал он, и услышать это мне удалось исключительно благодаря недавней заправке мозговыми чипсами. Он оттащил Джадда еще на шаг назад, ближе к груде их снаряжения. — Нацепляй уже своё барахло, давай побыстрее со всем этим покончим, — добавил он уже обычным, нормальным голосом.

Рэнди выдавил из себя натянутый смешок:

— Ну да, я и сам готов поскорее покончить со всей этой унылой подготовкой и перейти к самому интересному.

Джадд пробормотал проклятие, протопал к вещам и принялся яростно рыться в сумке. Тяжкое, гнетущее чувство потянуло мое сердце прямо к земле. Это ведь должно было быть просто развлечением на выходных. Но Кой и Джадд превратились в комок обнаженных нервов, а Рэнди очевидно пытался сгладить углы и замаскировать их неадекватное поведение.

Тут Джадд щелкнул замком небольшого пластикового футляра и принялся размазывать по лицу зеленый камуфляжный грим. Паршивое предчувствие внутри меня мгновенно утроило свою силу. Зеленая жижа. Похоже, на том окурке Джадда у дороги было вовсе не жучиное дерьмо.

— Знаете что, мне кажется, без меня у вас дело пойдет куда лучше, — заявила я и выронила поролоновое мачете на травы. — Мне в любом случае нужно разобраться с парой вопросов.

Рэнди даже не сумел скрыть волну облегчения, отразившуюся на его лице:

— Ну да. Да, я понимаю.